“机智号”要想在火星上飞起来,可比在地球上难多了

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3月5日,火星车“毅力号”首次行走,它在33分钟时间里行走了6.5米。与“毅力号”一同登陆火星的,还有一架无人机“机智号”,相比火星车,无人机的探索范围以及空间会大为增加,让我们拭目以待“机智号”的首飞。不过,在火星上想让无人机飞起来,可比在地球上难多了,到底会遇到哪些挑战呢?

降落在火星上的机智号无人机效果图

撰文 | 杨先碧

2020年7月30日,美国火星2020探测器从佛罗里达州升空。与以往的火星任务不同的是,这次不仅携带了毅力号火星车,而且还有一个“小家伙”跟随升空,它就是即将在火星上翱翔的首架无人机——“机智号”。

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“机智号”有多大

美国最近的这次火星探测任务主要是将毅力号火星车送上火星,“机智号”不过是个“添头”,因此它一点也不起眼。这从对它们的投入就可以看出来:“毅力号”耗资24亿美元,而“机智号”仅仅0.85亿美元。

“毅力号”是一个“大家伙”,和一辆家用小轿车差不多大,其长3米、宽2.7米、高2.2米、净重1043千克。与“毅力号”相比,“机智号”小得可怜,净重只有1.8千克,旋翼叶片长度为1.2米。

“机智号”藏于“毅力号”的“腹部”,并随着“毅力号”一起飞往火星。“机智号”的设计符合一款航天器的标准,可以承受火箭发射过程中产生的重力和振动。当“毅力号”着陆火星之后,科学家会将“机智号”唤醒,令其从“毅力号”的“腹部”飞出来。

每次飞行任务完成后,“机智号”会再次回到“毅力号”的“怀抱”中。此时,“机智号”像是个袋鼠宝宝,静静地在“毅力号”的“腹部”沉睡。

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“机智号”如何飞翔

火星大气环境十分恶劣:火星表面的大气压仅有地球的0.7%;火星大气中几乎没有氧气,95%是二氧化碳,火星大气的平均温度是-63℃。因此,想在火星上飞起来是件十分不容易的事情。当然,无人机在火星上飞行也有比地球有利的地方,那就是火星引力只有地球引力的三分之一,无人机不需要花太大的“力气”来克服火星引力。

“机智号”(前)与“毅力号”(后)个头对比

“机智号”的结构示意图

“机智号”模型

工作人员对“机智号”进行测试调整

为了让“机智号”能在火星上顺利飞行,科学家为它设计了先进的旋翼。这个旋翼包括2个转子、4个叶片,每个叶片长1.2米。这些叶片采用了碳纤维材料,薄如蝉翼,轻如鸿毛。同时,“机智号”配备有抗辐射系统,这可保证其在寒冷的火星环境中正常运行。

尽管“机智号”采用了先进的材料和设计,但它的飞行能力还是特别有限:最大飞行距离为300米,最大飞行高度只有5米。这是因为在火星上飞行十分费劲,旋翼要每分钟旋转2800次才能保障“机智号”的正常飞行。而在地球大气层中,旋翼旋转速度只需280次左右就可轻松且平稳地飞行。

“机智号”将在“毅力号”着陆后的60~90个火星日后,进行为期30天的飞行稳定性测试,预计最多飞行5次。由于旋翼功率很大,且“机智号”携带的充电式锂电池又不能太大,因此“机智号”每次的飞行时间很短,只有90秒。

为什么不给“机智号”配备更大的锂电池呢?这是因为如果携带的电池太大太重的话,“机智号”可能在火星上就飞不起来了。“机智号”携带有太阳能电池板(位于无人机的顶部),可利用阳光为锂电池充电。“机智号”飞行短短90秒,却需要一个火星日(24.62小时)的时间来充电。

“机智号”离开“毅力号”执行飞行探测任务

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“机智号”有什么用

目前,在火星上工作的有轨道飞行器和火星车。为什么科学家还要研制无人机呢?这是因为轨道飞行器离火星表面太远,难以进行观察到火星表面的细节。而火星车的视野有限,对地形的要求较高,很容易被坡坡坎坎、悬崖峭壁、石块碎砾等阻断去路。

如果火星上曾经演化出生命,在火星表面环境变得恶劣之后,它们可能撤退到地下洞穴中。阳光照射不到的火星洞穴可能是水和冰的储存之地,因此未来人类要进驻火星,洞穴可能是备选的居住地之一。无论出于什么样的考虑,火星洞穴都值得探索,而火星车和轨道飞行器都不太适合深入洞穴。

无人机则结合了轨道飞行器和火星车的优势,它既可以从空中俯瞰,又可以近地观察,还可以飞入火星洞穴、峡谷和陨石坑中。比如,“机智号”携带有小型航空电子设备、通信设备、成像设备,这样它可以按照地面科学家发布的指令进行飞行,飞到火星车难以抵达的区域。

“机智号”为示范性火星无人机,也就是说,它的主要用途不是进行科学考察,而是测试无人机究竟能不能在火星上飞起来。科学家根据其飞行结果和相关数据,对后续的火星无人机的设计进行改进,让以后的火星无人机能更有效地完成更多的科学考察任务。

“机智号”研制团队的首席科学家哈瓦德·格里普说:“莱特兄弟表明,飞行器在地球大气中的动力飞行是可行的,而我们的研究则将证明,飞行器在火星大气中也能飞起来。”

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“机智号”名字的由来

2020年4月,美国宇航局宣布,将首架火星无人机命名为“机智号”。“机智号”是由英文ingenuity翻译来的,这个名字来自美国阿拉巴马州诺斯波特的高中生瓦妮扎·鲁帕尼的提议。

美国宇航局曾为2020年发射的火星车举行命名比赛,邀请全美青少年参与,以激发他们对航天任务的兴趣。全美共有2.8万名中小学生投稿。2020年3月,美国宇航局宣布选中Perseverance(毅力)一词作为火星车的名称。

当美国宇航局准备为首架火星无人机命名时,他们没有另外举行选拔赛,而是从火星车命名征集赛的优秀名称中挑选了一个。这就是“机智号”名字的由来,它是由美国宇航局局长吉姆·布里登斯廷选出来的。

为什么会提出“机智号”这个名字?鲁帕尼说:“对于希望努力克服星际旅行挑战的人来说,聪明才智让我们所有人都能体验到太空探索的奇观,聪明才智让人们完成令人惊叹的事情。”

为火星无人机取名的女中学生瓦妮扎·鲁帕尼

注:本文经作者授权转发。

制版编辑 | Morgan

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