美苏争霸，催生出新一代宇宙飞行器，但噩梦随之而至

美国是全球的航天霸主，在冷战时期，与前苏联在航天、宇宙探索方面进行了激烈的比拼。但是，在最初的几年美国是处于劣势的。

人类第一颗人造卫星斯普特尼克一号是由前苏联于1957年10月4日，在拜科努尔航天中心发射升空的。人类第一个进入太空的宇航员是前苏联的尤里•加加林，1961年4月12日，加加林乘坐“东方一号”宇宙飞船进入太空。

美国航天界感到了巨大的压力。他们为了超越前苏联，制定了庞大的登月计划——阿波罗计划。

阿波罗计划从1961年至1972年，历时11年，耗资255亿美元，参加工程的总人数超过30万人。这项工程的规模甚至超过了二战时，美国制造原子弹的曼哈顿工程。

阿波罗计划的最高潮，那就是1969年7月21日，阿波罗11号飞船成功着陆在月球表面。美国宇航员尼尔•阿姆斯特朗随后扶着登月舱的阶梯踏上了月球。

“这只是我个人的一小步，但却是整个人类的一大步。”

阿波罗计划圆满结束，人类第一次踏上另一颗星球的桂冠被美国人摘得。至此，美国在航天领域反超前苏联。

美国航天界信心爆棚，他们把下个十年的目标定在了可往返于地面和宇宙空间的可重复使用的航天运载器——航天飞机上。

传统的航天飞船最多只能载三人，而且内部十分狭窄。航天飞船在再入大气层时，外壳会因摩擦剧烈燃烧。所以，一般不会重复使用。

航天飞机则不同，它可载三至七人。设计使用次数都在百次以上。着陆就像飞机一样平缓而优雅。

1981年初，经过十年的艰苦研制。美国也是全世界第一架航天飞机——哥伦比亚号终于建造成功。

它的的测试飞行取得了圆满成功。随后，挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号、奋进号，陆续加入NASA的大家庭。美国人觉得超越前苏联已是轻而易举的事了。他们现下的目标是带领全人类步入太空时代。

可是一切真的那么容易吗？人类航天梦的实现，真能如美国人预计的那样吗？

不幸的是答案是否定的。

1986年1月28日上午，美国航天发射场，卡纳维拉尔角上空万里无云。这里聚集了上千名观众，其中有19名学生代表。他们是专程来欢送他们心爱的麦考利夫老师的。麦考利夫是从上万名教师中精心挑选出来的。她将搭乘“挑战者号”与六名航天员一起进入太空，成为有史以来第一位公民乘客、太空教师。NASA还计划让麦考利夫在太空向全国中小学生讲授两节与太空有关的科普课。

这已是挑战者号第十次太空任务了，以前从没出过纰漏。虽然天气有些寒冷，但是骄傲的美国官僚觉得如此先进的航天飞机，是要带领人类征服宇宙的，怎会惧怕这小小的冰冻。

“10，9，8……3，2，1，0点火 发射！”挑战者号顺利点火，正在上升。可是仅仅过了73秒，航天飞机突然闪出一团亮光，外挂燃料箱凌空爆炸，航天飞机被炸得粉碎。噩梦来得是那么突然，地面控制台的通讯猝然中断，监控屏幕的数据陡然消失。

挑战者号失事了！七名机组人员全部遇难，十多亿美元的航天飞机瞬间化为乌有。

NASA立即暂停了航天飞机的所有飞行任务，成立调查组，展开事故调查。在最后公布的事故原因中这样写到：因为在严寒、低温状态下，右部火箭发动机上的O型环密封圈失效，导致燃料泄漏，最终引发悲剧。

挑战者号的失事不仅因为天灾，还因为人祸。按照发射章程，推进器的运作温度范围在40℉—90℉之间，实际运行时却处于31℉—99℉这个不合规的温度区间。发射决策层因为傲慢自大，为了取悦雇主、民众，错失了挽救挑战者号的最后机会。

全球最高端科技的结晶航天飞机，经过此难，能否涅槃重生，载着人类飞往星辰大海？噩梦还远没结束……

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