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探寻地外生命不止火星,土卫六(泰坦星)有山有水有大气

幽幽龙仔
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2020年7月23日,长征五号遥四运载火箭托举着中国首次火星探测任务“天问一号”探测器,在中国文昌发射场成功点火升空。如果一切顺利,“天问一号”在宇宙中经过7个月的飞行,将在明年3月左右进入火星轨道。就在3天前,阿联酋的“希望号”探测器已率先发射,踏上前往火星的征程。美国作为航天霸主,面对两年才有一次的探火窗口期,怎会无动于衷。他们的“毅力号”火星车已整装待发。

人类探测火星,有一个重要原因就是想在火星上寻找到地外生命。哪怕最后只是发现低等微生物,也不枉我们这半个多世纪的不懈与坚持。

如果我们把眼界放宽,不只局限于行星、死盯着火星。在太阳系中有一颗星球,它能孕育生命的概率甚至高于火星。在这颗球上有山川、有河流、还有与地球一样的大气循环系统。这颗星球就是土卫六。

土卫六是土星最大的卫星,在太阳系所有的卫星中,它的个头(体积)仅屈居于木卫三,位列第二,但土卫六的个头仍比水星还大。它于 1655年由荷兰天文学家惠更斯首先发现。此后,赫歇尔爵士为其命名“泰坦星”。泰坦一词形容壮硕、巨大,这正契合了土卫六那“巨大”的体型。

土卫六地表构成十分复杂,有山地丘陵、有平原、有撞击坑……土卫六离太阳约14亿公里,比地球远10倍。在这个平均温度只有-180℃的苦寒之地,组成这些地貌的主要是坚冰和各种化合物。最奇特的是土卫六分布着由液态甲烷和乙烷构成的湖泊。水在这样低的温度下被冻结成了坚硬的冰块,而甲烷、乙烷刚好能以液态的形式流动成溪,汇集成湖。

土卫六是太阳系中唯一拥有稳定大气的卫星,而且是除地球外唯一的富氮星球,土卫六大气中氮气占比高达98.44%。在厚厚的大气中也会出现和地球一样雷电风暴,土卫六上还会有降雨,当然,落下的是甲烷雨。

既然这颗星球与(原始)地球如此相似,那么在它上面会不会有生命存在呢?

土卫六上存在着丰富的有机化合物和氮等元素。氰和烃在一定情况下可生成腈,再被星球上的水冰水解,生成羧酸和胺类物质,而这两者还可以生成对生命具有重大意义的——氨基酸。

不过土卫六的表面异常寒冷,没有稳定的磁场保护,而且没有液态水的存在等等这些都制约着泰坦生命的诞生。

近年来,学界也有另一种观点,泰坦生命不需要液态水,他们的血管里流淌着的是液态甲烷血液。我们知道液态水在地球生物体内充当溶剂与催化剂,而液态甲烷也能胜任。泰坦生命呼吸也不需要氧气,氢气才是他们的必需。

NASA在去年宣布,他们的第四次“新疆域计划”将把目标定在土卫六。

2026年,NASA将开创性地把代号为“蜻蜓”的飞行器送上泰坦星。据悉,“蜻蜓”将首先在土卫六赤道附近的“沙丘”地带登陆。这里的“沙丘”可与地球的不同,它的沙粒都是有机化合物颗粒。

“蜻蜓”由安装在两侧的四对共轴旋翼提供飞行动力,其动力来源与火星车“好奇号”、“毅力号”一样,都是核电池。

土卫六质量是1.34*10^23千克,其表面重力仅为地球的七分之一,与月球类似。而大气密度却是地球的四倍。这使得“蜻蜓”很容易产生巨大的升力。“蜻蜓”不仅可以飞行,还具有地面探测功能。取样检测、化学分析、地质活动监测、环境航空摄影,样样精通。“蜻蜓”将在土卫六上飞行约180公里,几乎是迄今为止所有火星探测器行驶距离总和的两倍。

不知“蜻蜓”在泰坦上翱翔时,会不会遇到名为“灭霸”的泰坦巨人呢?

不管是探测火星的“天问一号”、“毅力号”,还是探测土卫六的“蜻蜓号”,都愿这些踏上或将要踏上远征的勇士一路顺风,在另一片大地上取得丰盛的成果!

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