在澳大利亚西北部的荒野地区，研究者们顶着烈日的暴晒，拿着挖土的铲子，试图挖出澳大利亚百眼巨蜥产卵的地方，结果，挖到怀疑人生……
研究者试图找出巨蜥产卵的地方 | Prue Wright
刚挖到半米深，狭窄的隧道突然就好像见底了。当然，事情不会这么简单。百眼巨蜥（Varanus panoptes）能长到一米五，所在的栖息地也炎热干旱，所以它们不可能把蛋产在离地表这么近的地方。研究巨蜥多年的爬行动物学家肖恩·杜迪（Sean Doody）也注意到，隧道底部的土比周围的要软，很可能是巨蜥用土回填了更深处的隧道，于是他换掉铲子，改用勺子继续挖……
挖到一米深，却还是什么都没有的时候，肖恩开始对自己产生怀疑。大部分爬行动物都不会把蛋产在很深的地方，半米就够了，可此时，巨蜥隧道前方还是有比周围要软的土堆，而且更奇怪的是，隧道还开始变弯，呈现螺旋下降。
第二天，坑已经挖到可以把一个成年人直接埋没的深度，但仍旧一无所获。肖恩已经开始在脑子里编排向同事道歉的草稿，坑底突然传出同事的一声呐喊——“蛋！”
巨蜥产卵的地方很深，而且隧道是螺旋向下 | 参考资料[6]
挖过螺旋形隧道，正下方就是巨蜥产卵的地方，里面有10枚保存完好的蛋。从那以后，研究团队总共探索了几十个巨蜥隧道，有的里面有完好的蛋，有的里面有孵化过的蛋壳，还有一个甚至埋着一具雌性百眼巨蜥的骨骼……而每一个隧道，都有着相似的复杂结构。
挖这么深，有必要吗？
巨蜥产卵挖出的地下世界，按照结构可以大致分为三部分：直道、螺旋道、产卵室。
最上方的直道部分经常有一两个转弯，通道下降的角度由此从垂直转为水平。螺旋的部分有2~8个旋，有的螺旋是顺时针向下，有的是逆时针，还有的会中途改变旋转的方向。螺旋隧道的下方是一个小小的房间，巨蜥在此产卵。
研究者发现，产卵室内的氧气含量足够，并没有充斥着太多土壤。在整个结构中，只有在产卵室、以及距离地面半米的入口，巨蜥妈妈才会把挖掉的土转移出去，直道、螺旋道内部则都堆积着挖掉的松土。产卵之后，雌性巨蜥会沿路返回，潜水一般游入隧道内自己辛苦挖掉的松土，破土而出。
中间螺旋的部分，一般有2~8个旋，有的螺旋隧道是左旋，有的是右旋，还有的隧道会在中途改变旋转方向 | 参考资料[5]
百眼巨蜥到底把卵产在哪里？此前人们从没找到过。肖恩研究爬行动物多年，但研究巨蜥时仍不禁多次自我怀疑。这其实情有可原，因为世界上大多数爬行动物产卵时挖个25厘米就够了，深的也不过50厘米，而百眼巨蜥的隧道竟多为2.5米深，有的甚至深达快4米。“这个深度太荒谬了，”肖恩感慨道。
而百眼巨蜥的“姐妹”砂巨蜥（Varanus gouldii）挖得还要深，平均深度多达3米。研究者推测，这大概与栖息地的年降雨量有关，百眼巨蜥生活在大草原，而沙巨蜥生活在沙漠，年降水量仅为前者的三分之一。
上：中午温度近50℃，一只可能怀孕的雌性巨蜥从洞口爬出；
下：一只体型更大的雄性巨蜥走近洞口（雄性会挖洞吃蛋）。
| 参考资料[6]
研究团队收集了巨蜥隧道、产卵室不同时期的温度与湿度，发现距离地面较近的隧道温度会随着外面的季节上下波动，但是产卵室的温度几乎没有什么变化。但研究也发现，地下1米和地下3米的温度差别并不大。既然挖一米就足够保证温度合适、蛋不会被炎热干燥的地表煮熟或烘干了，巨蜥为什么还要费劲挖那么深呢？
因为底下的土壤更湿润。
研究显示，1米深或3米深的温度虽然差不多，但湿度不一样。随着深度的增加，土壤的湿度也显著增加——地下3米的湿度比地下1米的多了37%。研究者据此推测，巨蜥妈妈费老劲挖到那么深，或许是因为要到一定的深度，土壤才有适合胚胎安全且健康发育的湿度。
深度与土壤湿度 | 参考资料[5]
对于出生时没有父母照顾的动物来说，产卵地的选择非常重要。在长达8个月的孵化期里，巨蜥蛋要面临澳大利亚残酷的干旱季节。而在距离地表较远的地方，温度稳定，湿度也更适宜，巨蜥蛋的出生率、生存率也就更有保障。
螺旋，又是为了啥？
巨蜥的产卵隧道除了深，螺旋的特点也让人眼前一亮。但目前，巨蜥螺旋隧道背后的原因还未明确，可能的原因有多种。
研究者发现，巨蜥会把挖掉的土往后堆积，因此通道内都堆满着土。这种情况下，若是直直往下深挖的话，通道内就难以堆积前方挖掉的松土。但在螺旋通道里，沙土掉落时能被巨蜥的身体挡住，而与此同时，巨蜥前进时也在不停地转弯。
其次，巨蜥的挖掘行动一般发生于二月至六月之间，也就是当地的雨季快结束、旱季快开始的时候，这期间很有可能遇到暴雨。而螺旋隧道的内部表面积更大，更有利于排水，从而防止底下的蛋长时间被水淹着。
此外，螺旋走向似乎也能增加遇到适宜土壤的机会。其他的猜测还包括阻挡一些体型较大的捕食者吃蛋，减少旁边隧道的相互干扰……虽然尚无定论，但雌性巨蜥这一圈一圈地努力挖掘，应该和繁衍后代紧密相关，因为研究者发现，巨蜥因为其他用途（例如夏眠、觅食）而挖的隧道就不是螺旋的。
生态系统工程师
非洲和北美一些干旱地区的蝎子囊鼠等动物，海洋的一些无脊椎动物也会挖螺旋的地道，但都不会挖得像巨蜥的这么深。从入土挖洞，到产完蛋破土而出，雌性巨蜥通常需要花上7至10天。目前还不知道这期间它们消耗的能量究竟有多大，又会遇到怎样的艰难困苦。
然而，对于妈妈含辛茹苦挖下的螺旋隧道，巨蜥宝宝出生后却直接无视，它们选择另辟蹊径，自己冲破上方两三米的硬土，小小年纪就展露出非凡的挖掘技能。
通常情况下，一窝6~8只巨蜥宝宝会齐心协力，一起向上挖出一条笔直的通道。但鉴于出口的宽度狭小，每次只能容许一两只小巨蜥通过，研究者推测巨蜥宝宝们可能实行轮班制，交替挖土。
巨蜥宝宝(V. gouldii)破土而出时挖的地道，通常一窝共用一条隧道（见图右），但是也有例外（见图左） | 参考资料[4]
在地广人稀的荒野地区，巨蜥平时很少见，雌性巨蜥都很谨慎小心，但挖洞产卵时则喜欢扎堆。它们会把产卵的洞穴挖在同一块区域，研究者曾在一个客厅大小的区域发现了100多个巨蜥产卵窝。螺旋隧道之间彼此挨得很近，有新有旧，但并没有打通。这里的地下空间就像密布着盘根错节但又和谐共处的弹簧。
百眼巨蜥的姐妹砂巨蜥（V. gouldii）的地下产卵世界
| 参考资料[7]
挖好了隧道地洞，巨蜥之后每年还会重复利用。不过用久了，有些隧道会出现坍塌、合并等问题，但不管是闲置着还是废弃了，巨蜥的隧道仍然发挥着重要作用。其他种类的蜥蜴、以及蛇、蝎子、蜈蚣、蚂蚁、壁虎、青蛙、蟾蜍、甲虫等其他动物都会来此寻求庇护，或觅食，或筑巢，躲避捕食者与严酷的天气。研究者还曾发现，在一个巨蜥隧道里，住着418只蛙——它们钻入隧道内松弛湿润的土壤，消夏避暑。
这一切意味着，这些巨蜥不但是顶级捕食者，还是了不起的生态系统工程师（ecosystem engineer）。
说起生态系统工程师，我们常会想到修筑水坝的河狸、啄出树洞的啄木鸟等等……一直以来，爬行动物很少被认为是生态系统工程师，目前已知的只有陆龟、海龟。但现在我们知道，巨蜥也以一己之力庇护造福了周围许多动物，影响着自己所在的生态系统。
然而，这些巨蜥正在遭受着生存危机。1930年代，为了控制甘蔗虫害而引入的蔗蟾蜍(Rhinella marina)造成入侵，严重威胁了当地物种，其中百眼巨蜥受到的伤害最大——数量骤降90%。蔗蟾蜍能够分泌毒液，据称，巨蜥吃掉一只蔗蟾蜍不到30秒，就会中毒而死。
一只蔗蟾蜍的旁边，趴着一只死去的巨蜥 | Graeme Sawyer
澳大利亚北部地广人稀，百眼巨蜥也生性警觉，一直较为神秘。如今，人类刚发现其奇特的螺旋隧道、刚惊叹于它们的复杂行为、刚了解其重要的生态意义，却已经不得不开始思考：倘若失去它们，那个多样的地下世界是否也会坍塌。
参考文献
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[3]Monitor lizards’ huge burrow systems can shelter hundreds of small animals. (2021, January 20). Retrieved from https://www.sciencenews.org/article/monitor-lizards-huge-burrow-systems-shelter-small-animals
[4]Doody, J. S., McHenry, C., Brown, M., Canning, G., Vas, G., & Clulow, S. (2018). Deep, helical, communal nesting and emergence in the sand monitor: ecology informing paleoecology?. Journal of Zoology, 305(2), 88-95.
[5]Doody, J. S., James, H., Colyvas, K., Mchenry, C. R., & Clulow, S. (2015). Deep nesting in a lizard, déjà vu devil's corkscrews: First helical reptile burrow and deepest vertebrate nest. Biological Journal of the Linnean Society, 116(1), 13-26.
[6]Doody, J. S., James, H., Ellis, R., Gibson, N., Raven, M., Mahony, S., ... & McHenry, C. R. (2014). Cryptic and complex nesting in the yellow-spotted monitor, Varanus panoptes. Journal of Herpetology, 48(3), 363-370.
[7] Doody, J. S., Soennichsen, K. F., James, H., McHenry, C., & Clulow, S. (2020). Ecosystem engineering by deep-nesting monitor lizards. Ecology, e03271-e03271.
作者：Cloud
编辑：游识猷
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