科技巨头纷纷入局“元宇宙”，《头号玩家》预言了互联网的未来？

2021年，“元宇宙”概念突然升温，让科技巨头们趋之若鹜。元宇宙和今天的互联网有怎样的联系？它是巨大风口，还是巨大噱头？

撰文/记者 丁林 编辑/丁林

新媒体编辑/聂淑芳

“你可以做任何事情，去任何地方。你可以在金字塔上滑雪，可以和蝙蝠侠一起攀登珠峰……”

2018年上映的科幻电影《头号玩家》中，贫民窟少年韦德·沃兹在虚拟网游中如鱼得水，流连忘返。电影中的人们通过VR（虚拟现实）头盔进入这个名为“绿洲” 的虚拟世界。

△《头号玩家》剧照（来源：华纳兄弟）

现实中，有许多科技巨头认为，互联网的未来正是类似的虚拟世界。只不过，这个虚拟世界的名字不是“绿洲”，而是“元宇宙”。

今年7月底，脸书CEO马克·扎克伯格在一次财报电话会议中提出，脸书应该以“元宇宙公司”的形象为人所知。他希望脸书公司在5年内完成这一战略上的转变，并在2020年代末，让主流人群用上可靠的VR头盔和AR眼镜。最终，人们会以VR的形式沉浸在这个虚拟世界，或者以增强现实、混合现实的方式让虚拟世界的一部分整合到真实世界中。

由于疫情期间人们变得更“宅”，脸书公司在最近的一年多时间里从广告业务中赚得盆满钵满。扎克伯格这时候突然宣布改变商业模型，显然不是一个轻松的决定。在扎克伯格提出雄心的数周之后，其公司就为需要远程工作的人群推出了一款VR工作空间。

△该虚拟办公空间目前处于测试阶段

除了脸书之外，苹果公司在去年5月确认收购VR初创企业NextVR；今年4月，游戏公司Epic Games宣布已经筹集到10亿美元投入其元宇宙计划；腾讯公司不仅大量持有 Epic Games的股份，还投资了另一款元宇宙游戏 Roblox；今年5月，微软公司宣称正在努力打造“企业元宇宙”；8月底，字节跳动斥资90亿元收购国内VR硬件创业公司Pico（小鸟看看）布局元宇宙；在韩国，一个名为“元宇宙联盟”的组织，正在游说当地政府和企业合力研发一项开放的全国VR平台……

“元宇宙”逐渐成为了席卷全球的科技热点，如今还没点元宇宙标签的科技企业，大概“都不好意思跟人打招呼”。但普通人的关注点主要在于：这元宇宙是个啥？

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“元宇宙”的科幻起源

元宇宙（metaverse）这个概念最早由美国科幻作家尼尔·斯蒂文森在1992年的小说《雪崩》中创造。根据小说的描述，未来的人们在一个沉浸式数字世界中，以虚拟替身的形式相互交流。

（图片来源：视觉中国）

当前的互联网让我们能够打破物理界限，与远方的人们联络。但提供便利的同时，媒介的形式也大大限制了人际交往的体验—我们只能通过平台提供的有限方式（如即时信息、邮件、视频）进行互动。史蒂文森预见到，未来的互联网将是一个立体的虚拟生活空间。人们可以随时进出这个虚拟空间，并在其中与他人即时互动、与虚拟世界互动。

元宇宙这个词，虽然越来越多地被用来形容互联网将演化成一个虚拟世界的愿景，但它还没有个明确统一的定义。史蒂文森本人对于元宇宙应该是什么样，也没有说法。他本人在2017年接受《名利场》采访的时候解释，他当年只是顺手杜撰了这个概念。

另一方面，芯片巨头英伟达公司的“全宇宙”Omniverse，增强现实公司Magic leap的“魔宇宙” Magicverse，马化腾提出的“全真互联网”，《连线》杂志创始主编凯文·凯利描述的“镜像世界”，以及“AR云”“空间互联网”等概念，都有元宇宙的影子。而在《雪崩》出版之前，科幻概念“赛博空间”也有类似的性质。或许是“英雄所见略同”，元宇宙、全宇宙等概念的种种特点，像极了科技巨头们理想中未来互联网的样子。

△8月12日，英伟达通过纪录片《在元宇宙中连接》自曝，该公司CEO黄仁勋今年早期的一次演讲期间，有十几秒的影像是Omniverse技术平台制作的数字替身（图片来源：英伟达）

如果非要给元宇宙一个定义的话，就是互联网的未来时。元宇宙一词的前缀“元”（meta）意味着超越，科技公司选择使用这个词汇，突出了它超越互联网的属性。今天的我们所能接触的互联网，是一个隔着小屏幕“围观”的二维世界，而巨头们设想中的未来互联网，所有人都将“身在其中”。

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不只是虚拟现实

元宇宙概念的实现有赖于虚拟现实等技术，但它和单纯的虚拟现实有什么区别？

从体验上来说，今天的虚拟现实技术，用户们在参与上是相互孤立的。而元宇宙被认为是拥有统一标准的，用户之间可即时交互的虚拟现实。二者的关系类似于今天的在线音乐和过去的磁带音乐、今天的在线游戏和早期的游戏掌机。同样是听音乐和玩游戏，过去的体验是孤立的，未来是互通的。

美国密歇根州立大学媒介与信息学副教授拉宾德拉·拉坦曾撰文指出，元宇宙有三个关键特征：现实感、互通性和标准化。

（图片来源：视觉中国）

首先，虚拟空间只有产生身临其境的感觉，甚至打造现实世界的“数字孪生”，才能让在线互动更加“以假乱真”，提高人们交流的质量。目前，VR技术是实现这种现实沉浸感的有力工具。脸书公司专门成立了一个部门，叫做“现实实验室”。这个部门的首要任务是创造元宇宙中的“存在感”—那种身临其境的忘我氛围。这个团队中的许多工程师，都有网络游戏开发的背景。

其次，互通性意味着人们的“虚拟存在”能够在元宇宙的“各个星球”（例如工作星球、娱乐星球等）间无缝切换。这种愿景就要求科技企业之间打破现有的小花园式“生态系统”的藩篱，打造一个更加开放、去中心化的世界。逐渐成熟的区块链技术将被应用到元宇宙中，作为人们购买虚拟货物和服务的技术基础。

最后，技术上的标准化，则是元宇宙中各个平台互通性实现的基础。从印刷到即时通讯，面向大众的媒介需要统一的技术标准，才会被广泛采纳。目前，“开放元宇宙互通组织”（OMIG）等国际机构已经在制定相关标准。

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“元宇宙”现实吗？

不难想象，如果要创造一个生机勃勃的虚拟世界，相关的VR、AR设备就需要像今天的智能手机一样广泛普及，且便于携带和使用。

△在最近上映的电影《失控玩家》中，主角戴上玫瑰色眼镜后意外看到一个“平行世界”（图片来源：连线）

但这不是个简单的任务。目前为止，小巧轻便的VR头盔常常画质有限，高性能的VR头盔则被数据线“拴”在电脑边。虽然近年来VR头盔变得越来越轻便和平价，但该技术的应用，始终局限在一个较小的群体（游戏发烧友）之内。

早在2014年，脸书就并购虚拟现实公司Oculus，扎克伯格在2017年还公开宣布，公司未来的目标是“让10亿人使用虚拟现实”，但这个目标与现实还有不小的落差。

另外，正如今天的互联网产业可以分为硬件、软件、服务等方方面面，元宇宙的基础设施建设也需要VR技术之外的其他技术积累；互联网上的侵犯隐私、语言暴力、诈骗、成瘾等问题，也不是“移民”虚拟世界能够简单解决的。

既然如此，元宇宙概念为什么突然火起来？《连线》英国版指出，在过去一年多的疫情期间，人们的出行多多少少受到限制，因此许多人际互动从现实世界中转移到了网络上。例如，不少人尝试了视频会议，一些人在《我的世界》中参加毕业典礼，另一些则在《动物森友会》中举办婚礼……人们发现，虚拟世界未必就是虚无的，它们也可以对现实产生影响。建立新型社交关系这事儿，没准有戏。

△2020年夏天，浙江大学毕业生在《我的世界》中云游虚拟校园（来源：元素谷）

错过的风险是很可观的，一旦取得突破，回报也将是很可观的。在现阶段，广告收入占据了脸书的大部分营收。但在成为元宇宙公司之后，新“宇宙”中还可能产生新的收入来源，例如贩卖虚拟物品、虚拟服务、虚拟广告位等。扎克伯格表示，人们会为代表自己的虚拟人物购买时尚的服装，或者去虚拟景点游玩。

正如今天的互联网不属于任何一家企业，元宇宙如果成真，也不是任何企业独占的产品。扎克伯格所做的战略布局，仿佛是在重复他2004年创立脸书的过程—捷足先登，抢占市场的制高点。

脱胎于科幻小说的“元宇宙”是一个诗意的词汇。从许多角度来看，元宇宙将是社交科技的终极表达方式。但在短期内，这一概念还不会真正走进人们的生活。腾讯研究院撰文指出：“目前元宇宙的最佳体验场仍在于游戏，从这个准备度最高的C端场景开始，元宇宙或将逐渐走向无垠。”

（图片来源：cnet.com）

另一方面，由于当下元宇宙概念模糊不清又有点玄乎，其曝光增加之后，亦有成为“营销万金油”的苗头。企业纷纷蹭热度，宣称早已布局元宇宙业务，借此吸引投资。

电影《头号玩家》中的虚拟世界“绿洲”发布于2025年。那么元宇宙何时“开放公测”？大概没有人能定下一个具体的日期。

出品：科普中央厨房

监制：北京科技报 | 科学加客户端

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