毅力号携小型直升机亮相火星，起飞在即，火星生命能否“实锤”？

（注：文章首发于2021年4月10日）

2020年7月30日，美国NASA的毅力号火星车从卡纳维拉尔角空军基地顺利升空，开启了前往火星近7个月的漫漫星辰之旅。毅力号是美国NASA继好奇号火星车取得巨大成功之后，又一辆踏上火星进行探测的利器。

毅力号的外观大体与先前的好奇号火星车类似，皆采用核动力。毅力号总重超过1吨，装有十多个先进的科学探测仪器。比如，能够钻探火星土壤并进行分析的机械臂，机械臂还将采集火星土壤样本，供后续的火星任务带回地球。成像系统，导航摄像头，激光光谱仪等。探测火星大气的装置，毅力号专门携带了一个名为“MOXIE”的设备，它将在火星试验性地制造氧气，为未来改造火星积累经验。最为世人瞩目的当属毅力号腹部搭载了一辆小型直升机，大家将其命名为“机智”号，寓意它可以在火星上灵巧地飞行。

机智号重约1.8千克，高约50厘米，采用双旋翼设计，每片桨叶长度约1.2米。为了能在火星上飞行，机智号的机身设计得十分轻盈。它的螺旋桨每分钟大约要旋转2500转，是地球上大型直升机转速的5倍多，这样才能保证它在只有地球大气1％的火星大气中，获得足够升力，顺利翱翔。好在，火星的重力仅为地球的三分之一，设计人员对于人类的第一次火星翱翔还是充满信心的。

2021年2月19日，毅力号开始登陆火星，降落伞打开，反推力装置点火，空中平台缓缓释放下毅力号，熬过“恐怖七分钟”，4时55分，毅力号平稳落在预定着陆地点——杰泽罗陨石坑。随后，毅力号展开科学探测，并拍摄了一大波着陆地附近的视频、照片，人类对这片崭新的大地可谓是一饱眼福。

就在几天前，“毅力号”火星车已经将“机智号”小型无人机释放到了火星表面。如今机智号正在进行太阳能充电及起飞前的最后调试，大概明、后天，机智号的螺旋桨将飞速旋转起来，托着人类的火星梦翱翔于火星稀薄的大气中。NASA计划，机智号能在未来一个月，在火星上进行5次探测飞行，因为这是人类的火星第一次飞行，机智号的试验意义远大于其实际的科学探索。若是试飞取得圆满成功，后续会有更多的直升机被送上火星。

其实，机智号并不是人类第一次在外星球释放的飞行物，这一殊荣应该归于前苏联，他们的维加探测器于1985年，在金星释放了2个氦气球探测器。另外，NASA计划在2026年，把“蜻蜓”号无人机探测器送上土卫六（泰坦星），该小型直升机采用四对共轴旋翼提供飞行动力，与我们熟知的大疆无人机类似。

众所周知，火星是地球的“兄弟”行星，位于太阳系由内到外第四的位置，直径约为地球一半，质量大概是地球的十分之一，约有6.42×10^23千克。自转倾角、自转周期均与地球相近，火星绕太阳公转一圈需2个地球年。荒芜的火星大地，白天温度可达20℃左右，它的大气十分稀薄，以二氧化碳为主，橘红色是火星的代表色，因为其稀薄的大气中悬浮着许多氧化铁颗粒。人类探索火星有一个很重要的目的就是希望找到火星生命。

2019年6月，“前辈”好奇号在火星探测到了高浓度甲烷。NASA称，这一发现令人兴奋，因为在地球上，甲烷的重要来源就是微生物。地球的每一寸土地、每一滴海水，就连我们人体内都充斥着数以亿计的微生物。火星上有它们的存在，似乎顺理成章，地外生命是否存在，眼看这个争论了几个世纪的谜题即将尘埃落定。

可是，当时好奇号携带的仪器没法探明甲烷的来源，究竟是生物因素还是地质原因。接下来，就该轮到毅力号大展身手了……

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