土星，肉眼所能及的最远行星，北极神秘六角形风暴能吞下四个地球

土星，太阳系八大行星之一，由内到外，土星到太阳的距离排在第六位。它是我们肉眼所能及的最远的行星。我国古代先贤因其观测起来像土壤的颜色，所以用五行中的“土”为其命名。在西方，它是农业之神萨图恩的化身，英语“星期六（Saturday）”就是以“土星（Saturn）”为词根的。

当人类进入航天时代后，不再满足于只用望远镜远观这颗神秘的巨大星球。1979年，美国的先驱者11号探测器抵达土星，成为第一个造访土星的人造探测器。大约一年后，它的后继者旅行者一号、二号探测器先后拜访了土星系统。迄今为止，最宏大的土星探测计划——“卡西尼”，这项工程的总耗资将超过30亿美元。1997年10月，重达6吨多的卡西尼号土星探测器被顺利送入茫茫太空，开启了6年又8个月的星辰之旅。2017年9月，卡西尼号超额完成了自己的使命，受控坠入土星大气层，化为无数闪耀的碎片，结束了自己近二十年的辉煌征程，与土星融为一体。

在科学家不懈的探索下，现在人们对土星已有了基本的了解。土星与木星一样，是一颗气态巨行星，主要由氢和少量的氦与其他元素组成。若要按资排位，它能坐上太阳系第三大天体的宝座，仅次于太阳和木星。土星距离太阳大约15亿公里（10个天文单位），土星的直径大约有11.6万千米，体积约相当于750个地球，土星的质量约为5.69*10^26千克，仅是地球的95倍。由此可见，土星的密度非常低，只有0.687 g/cm³，若把土星放到水里，它能漂浮起来。

土星的内部结构与木星类似，土星拥有一个由岩石与冰组成的密实核心，接下来往外，因为土星内部强大的压力，氢变成了金属氢包裹着核心，再往外，随着压力逐渐减小，是数层液氢（氦）海洋，最外层是最直观的厚达上千公里的大气层。

土星绕太阳公转一圈需要29.4年，自转却仅需10小时33分，过快的自转速度使得土星大气层风暴肆掠，亦使得土星看上去成扁球体。土星发生过太阳系内最高的风眼墙，以及持续时间最长的闪电雷暴。众所周知，木星有一个巨大的风暴眼——大红斑。同属气态巨行星的土星也有一个超级风暴眼，比大红斑还震撼，而且是呈六角形。它的每一条边的直线长度大约是1.4万千米，纵深100多公里，六角形风暴涡旋至少可容纳下4个地球。六角涡旋里的风暴以最高360千米/时的速度向四周流动。

六角形风暴眼出现在土星的北极，在上世纪80年代，旅行者号的探测下初露端倪。直到21世纪初，卡西尼号的到访，才最终得以确定。为何风暴眼会在土星呈现出六角形？这给遥远的土星更增添了几分神秘？科学家经过三十年的跟踪研究，借助先进的电脑3D建模技术，终于揭开了谜团。土星这个气态巨行星外层的深层热对流，可以自发地产生巨大的极地气旋、激烈的交替带状流和高纬度东向喷流。然而，巨大涡旋形式存在的自组织湍流挤压了东向喷流，进而形成了六角形的气流结构。

诚然，或许上文介绍的土星概况，您根本不感兴趣。提到土星的最显著特点，人们当然想到它那独一无二的光环。但您知道吗？其实，星环并不是土星独有的，天王星、海王星等也拥有星环。土星的星环为什么每隔15年就会“消失”一次？土星还是太阳系中，拥有卫星最多的行星。其中，土星最著名的卫星，有“原始小地球”之称的土卫六（泰坦星）究竟孕育出了生命吗？

我们下次再聊。

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