这种古老化石“大蓝鱼”，躲过了恐龙灭绝，却躲不过塑料垃圾

“大蓝鱼！大蓝鱼！！”

1938年11月23日，当尼琳号（Nerine）在南非东南角的查朗那河（Chalumna river）捕鱼作业时，所有船员被一条不可思议的大家伙惊呆了。它身长大约1.5米，重50多公斤，鱼身宽阔，全身透着宝蓝色，还有着类似陆地动物肢体的鱼鳍。船长亨德里克·顾森（Hendrik Goosen）表示，他捕了半辈子鱼，都没有见过外形如此诡异的鱼。

矛尾鱼的生前想象图 | JaffaFalcon / Wikimedia Commons

于是顾森船长立马电话了老朋友，一位在南非开普省东伦敦博物馆工作的女馆员——玛罗丽·考特内-拉蒂迈（Marjorie Courtenay-Latimer），问问她有没有兴趣看一件前所未见的“活宝”。当时东伦敦博物馆还只是一家小博物馆，在得到这件意外发现之后就大不一样啦。

世纪发现“大蓝鱼”

即便船长把这条“大蓝鱼”当心头肉一样保存，当到达东伦敦博物馆时，玛罗丽还是心中一阵疑惑，传说中的宝蓝色已经荡然无存，大蓝鱼已经变成了“大黑鱼”。最后在全体船员信誓旦旦的承诺下，玛罗丽才相信这条怪鱼并非伪造品（在当时，用拼接动物标本当成新物种、瞒天过海的行为屡见不鲜）。

于是玛罗丽即刻联系了鱼类专家詹姆斯·史密斯（James Smith），可惜史密斯在外地准备过圣诞节。而当史密斯来到博物馆时，这枚独一无二的标本已经腐朽不堪，不过在专业的生物学家眼光之下，史密斯还是做出了判断——这的确是一种从未发现的新物种，并且可能是非常古老的原始鱼类！

这种古老怪鱼的标本，藏于Nante自然博物馆 | Daniel Jolivet / Flickr

于是史密斯以玛罗丽 Marjorie 和怪鱼发现地查朗那河 Chalumna 之名，分别定为这条怪鱼的属名和种名，这就是后来的鱼中“活化石”——西印度洋矛尾鱼 Latimeria chalumnae，也称作拉蒂曼鱼、拉蒂迈鱼。

古老的活化石

现代地球上生活的陆生脊椎动物，又叫四足动物（Tetrapoda），都是由远古鱼类经历了一段不可思议的“登陆”历史演化而来。

远至4.23亿年前的志留纪，当时出现了一个叫做肉鳍鱼（Sarcopterygii）的类群，和现在常见的大部分鱼类不一样，它的鱼鳍并非扁扁的一片，而是更像一个长了鳞片的“大肉臂”。不知出于何种原因，肉鳍鱼中一支“总鳍鱼类”开始用鱼鳍辅助行动，环境的压力让它们逐渐往陆地的方向走去。最终在这个类群里出现了我们四足类动物，包括当今的两栖动物、爬行动物、鸟类、哺乳动物。

总鳍鱼类的提塔利克鱼Tiktaalik | Eduard Solà / Wikimedia Commons

矛尾鱼有很大的鳍柄，内有骨头和肌肉，外观类似陆地脊椎动物的肢体 | Citron / Wikimedia Commons

四足类的四肢是由肉鳍鱼的两对鱼鳍演化而来，基因模板如此，注定了我们只能有四肢，人类如此，蜥蜴亦如此。不可能出现哪吒一样的“三头六臂”，或者六个翅膀、四条腿的“肯德基怪物鸡”。

在这些肉鳍鱼中，腔棘鱼（Coelacanth）较为特殊，大部分物种都是化石，只有两个现生物种。它们大多数有一个矛状的尾巴。腔棘鱼大约在4.1亿年前的早泥盆世出现，我们一度认为，在6500万年前的白垩纪末期，腔棘鱼就和传统意义上的恐龙一并灭绝。让人瞠目结舌的是，1938年赶在平安夜前出现的这条矛尾鱼，正属于“灭绝”了6500万年的腔棘鱼类！

侏罗纪时期的腔棘鱼化石 | Hetmanber / Wikimedia Commons

漫长的童年

如果说矛尾鱼的世纪闪现让科学界惊讶，对它们的种种研究结果更是让人类大跌眼镜。当人类最早发现矛尾鱼时，就认为它可能寿命很长，也许有50年。这个想法没错，只是大大低估了“寿命很长”的时间。

2021年6月，发表在《当代生物学》（Current Biology）期刊上的文章表明，通过研究12件博物馆收藏的西印度洋矛尾鱼的标本、检查它们身上鳞片的环状钙结构（类似树的年轮），科学家发现，这些“史前鱼类”的寿命可达100年。

在一个世纪的漫长岁月中，矛尾鱼要花上一半甚至更长的时间来达到性成熟，雌鱼可能是50年，而雄鱼甚至达到了60多年。很难想象，这样一种古老的活化石鱼，在一生的大多数时间中，都还是未成年的鱼宝宝呢。一条矛尾鱼宝宝从受精到生出娘胎，更是要经历长达5年的孕期！

矛尾鱼的胚胎 | Citron / Wikimedia Commons

科学家的推测是，长寿和性成熟缓慢，可能和矛尾鱼极其低耗的新陈代谢有关。当矛尾鱼成年的时候，它们的体长可达2米，重达100公斤，成为一条不折不扣的稀世“大锦鲤”。不过，在长寿方面，比起小头睡鲨，矛尾鱼也只能算是青春美少鱼。

惊奇接踵而来

奇异又具有重大演化学意义的西印度洋矛尾鱼，吸引了无数学者的研究，也因此产生了许多“花絮”。

在1938年发现第一条西印度洋矛尾鱼之后，大家都想再找一条更为完整的标本，然而这一等却是14年，第二条西印度洋矛尾鱼却是在1952年才被发现。如今，西印度洋矛尾鱼被定为极危级。

1997年，在印尼的苏拉威西岛，发现了另一种矛尾鱼——印尼矛尾鱼（Latimeria menadoensis），它比西印度洋矛尾鱼略大，两者大概在2500万年前分道扬镳。我们得到的印尼矛尾鱼标本极少，比西印度洋矛尾鱼更加罕见。2011年，在印尼北苏拉威西省附近海域捕到一条印尼矛尾鱼，次年由印尼和日本科学家合作研究。在它的胃里，居然发现了塑料包装袋，可见人类对古老地球环境的影响到了什么程度。连客观理性的科学家们，对此都表示“感到非常悲哀”。

在古老的矛尾鱼腹中发现了现代塑料 | The Palestinian Biological Bulletin (2019)

过去人们曾以为，矛尾鱼是和四足动物最接近的鱼类。然而后来，基因组测序和化石记录表明，其实肺鱼和四足动物的关系更为密切。

如果你对这条1938年打开人类新认知的“大蓝鱼”感兴趣，可以去南非东伦敦博物馆一探其真身。在中国的古脊椎动物与古人类博物馆，也有一具西印度洋矛尾鱼的标本，是科摩罗（Union des Comores）1982年赠送给中国政府的珍贵礼物。

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