长獠牙的袋鼠：存续时间比原先估计的多500万年

　　据国外媒体报道，古生物学家发现，一类已灭绝的小型袋鼠可能存留了比原先估计的更长的时间，至少500万年。这类袋鼠可能在与现代袋鼠祖先的竞争中败下阵来，最终退出了历史舞台。尽管这类袋鼠具有较大的犬齿，但它们其实是食草动物，犬齿可能是用来吸引潜在的交配对象。

　　澳大利亚昆士兰大学的研究者发现，这种原先被认为在1500万年前灭绝的袋鼠可能至少存活到了1000万年前。这类有“獠牙”的袋鼠包括一个学名为Balbaroo fangaroo的物种，其大小与一只小袋鼠相当。这里需要说明一下，“袋鼠”（kangaroo）通常是指袋鼠科中6个体型最大的物种，而“小袋鼠”（wallaby）是一个非正式的称呼，通常指袋鼠科中体型小于大袋鼠属（Macropus）的种类。

　　昆士兰大学的博士生凯琳·巴特勒（Kaylene Butler）表示，此次研究对昆士兰博物馆收藏的化石标本进行了深入分析。这些标本采集自昆士兰州西北部的里弗斯利世界遗产地（Riversleigh World Heritage Area），那里的袋鼠化石遗存可以追溯到2500万年前。2000年，古生物学家正是在该遗产地发现了Balbaroo fangaroo的部分颅骨化石。对化石的分析发现，Balbaroo fangaroo具有弯曲的上犬齿，长度是相邻门齿的两倍以上，形成在嘴闭合时也显露在外的“獠牙”。这一特征也反映在该物种的种名“fangaroo”上。

　　“獠牙袋鼠和现代袋鼠的祖先都以植物嫩叶为食，它们能快步疾跑，但不会跳跃，”巴特勒说，“当这些獠牙袋鼠首次出现在化石记录中时，北昆士兰地区还大部分被热带雨林所覆盖。对于它们的犬齿有什么作用，还需要做很多的研究，但一些学者认为，这些犬齿可能是用来吸引潜在的交配对象。我们现在知道的是，尽管长着很长的犬齿，但它们其实是食草动物。”

　　研究人员发现，这些獠牙袋鼠的体型直到灭绝之前还在不断增大。该研究的目的是填补袋鼠演化历史的空白，而新发现的化石引起了研究者的注意，它们可能代表了更古老的袋鼠支系。

　　“目前在国际自然保护联盟（IUCN）的濒危物种红色名录中，有21个大袋鼠属物种被列为易危或濒危状态，”巴特勒说道。她表示，研究过往历史中袋鼠灭绝的时间和原因，将帮助我们更好地保护这类动物，避免同样事件的发生。在欧洲人开始在澳大利亚定居之前，那里生存着大约65个袋鼠科物种，到现在已经有6种灭绝，11种大量减少。还有一些物种是在澳大利亚原住民到来之后，欧洲人到来之前逐渐灭绝的。

　　“现在，我们只能推测这类獠牙袋鼠灭绝的原因——原先的假说与1500万年前的气候变化事件有关，但这类袋鼠挺了过去，”巴特勒说，“新发现表明它们延续到了1000万年前，这意味着有某些其他因素在起作用，比如竞争不过其他物种。”

　　2016年，巴特勒发现了两个新的古老袋鼠物种，学名分别为Cookeroo bulwidarri和Cookeroo hortusensis，其生存年代在晚渐新世到早中新世。（任天）