为什么红头发的人更容易患黑色素瘤？

　　随着夏季降临北半球，皮肤白皙的人可以放轻松点了，不用整天躲着太阳当心晒伤或者患皮肤癌。

　　我们的编辑室就位于英国南部布莱顿城市海滩的不远处。虽然英国并不以阳光明媚的天气而闻名，但是当太阳升起时，整个国家所有白皮肤的人都会尽量避免阳光的直射。

　　我们的总编辑玛丽•埃利斯（Marie Ellis）就是这样一个人。她不是红色头发，反而皮肤白皙，金发碧眼。她很难晒黑，但是却很容易晒伤，所以她不轻易暴露在阳光中。红头发的人无法合成深色的色素是因为一种基因突变，而玛丽也正是因为携带着与之类型相同的基因突变才会这样的，这也让她有更高的患黑色素瘤的风险。

　　我们不禁思考，为什么玛丽以及那些白皮肤的人患黑色素瘤的风险更高呢？

　　色素和阳光

　　过度暴露在阳光中对我们的皮肤有害，而为了减少阳光照射对皮肤造成的伤害，我们体内会合成黑色素。更具体地说，黑色素可以保护我们的DNA免受有害的紫外线的伤害（DNA在紫外线的照射下可能会发生变异）。

　　人类体内有两种不同的黑色素。一种叫真黑素，呈棕黑色；一种叫褐黑素，呈橘红色。

　　当我们在阳光下，黑色素细胞-1受体（MC1R）会下达命令给黑素细胞——生成黑色素的细胞，让其合成黑色素。在世界大多数人体内，黑色素的合成都会导致皮肤变暗，以避免DNA损伤。

　　但是还有极少数人，约占百分之一至二，他们有着红头发、白皮肤和雀斑，不会晒黑。

　　这是因为他们携带着黑色素细胞-1受体的突变基因，导致受体无法正常传递黑色素细胞和黑素细胞之间的信息，黑素细胞反而生成褐黑素，这种色素对保护DNA免受紫外线造成的伤害却是无效的。

　　有缺陷的黑色素细胞-1受体恢复正常

　　上星期，《今日医学新闻》（Medical News Today）报道了一项新的研究，而该研究表明，棕榈酰化作为一种化学修饰参与了阳光照射时黑色素细胞-1受体的反应变化。

　　但是，对于红头发的人，携带这种黑色素细胞-1受体基因突变，意味着棕榈酰无法添加到受体中，这样，受体在没有棕榈酰的帮助下便无法正常完成它传递信息的任务。

　　不过，这个研究团队有了一个突破性的发现，他们使用了一种化学物质，成功地向黑色素细胞-1受体突变的大鼠模型的受体中加入了棕榈酰化，从而解决了这个问题。

　　实验发现，将加入了棕榈酰化的大鼠突变体暴露在高水平紫外线下，黑色素瘤的发病率明显降低。但是不幸的是，阳光并不是导致黑色素瘤产生的唯一因素。

　　没有阳光照射区域的黑色素瘤

　　黑色素瘤可以在身体的任何部位产生，而不仅仅是在有阳光照射的区域。而这种情况下，就不仅仅是紫外线捣的鬼了。

　　2012年，《自然》（Nature）杂志曾发表过一项研究，在没有紫外线的照射时，恶性黑色素瘤中的氧化性损伤非常大。

　　相关研究人员将这种黑色素瘤中的氧化性损伤归咎于褐黑素，在某种程度上，褐黑素的生成一定会促进这种氧化性损伤，而不是因为真黑色素的生成。

　　2016年，《自然通讯》（Nature Communications）杂志上也发表了一项相关研究，该研究小组发现，那些携带有缺陷的黑色素细胞-1受体基因的个体发生癌变，并不是因为阳光的照射。这也从某个角度支持了上面的研究结果。

　　重要的是，黑色素细胞-1受体缺陷基因的携带体不仅仅包括携带两份这种基因的红头发的人，还包括只携带一份这种基因的人，他们头发不是红色的，皮肤也不白皙，所以他们可能并没有意识到自己的缺陷基因。

　　研究表明，白皮肤的人之所以面临更高的患黑色素瘤的风险，是因为他们无法保护自己DNA免受伤害，而这种伤害并不是阳光的照射所致，而是由于褐黑素促进细胞损伤。但是，这并不意味着那些只携带一份突变的黑色素细胞-1受体基因的人可以放松警惕，因为可能还有其他一些未被发现的因素在起作用。

　　明年夏天，阳光将再次回到我们的海岸，而玛丽又得做好严密的防晒措施，对于白皮肤的人来说，这是唯一被证明可以减小患黑色素瘤的风险的方案。不过，玛丽可以放心，科学家们将继续探索关于黑色素瘤的谜团。

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