2003年2月1日 哥伦比亚号航天飞机回航降落时坠毁

　　2003年2月1日，美国东部时间上午9时，“哥伦比亚”号第28次飞行回航途中与地面控制中心失去联系，在德克萨斯州中北部地区上空解体坠毁，机上7名宇航员全部遇难。

　　导致七名宇航员身亡的重大航天事故原因是，起飞时一个较大的脱落物击中“哥伦比亚”号的左翼前缘。后经查实，泡沫隔绝材料存在缺陷。由于无法回收到泡沫隔绝材料或燃料箱，事故调查委员会没有对事故原因做出结论，但事故之后进行的实验证实了泡沫隔绝材料的加装工艺存在缺陷。泡沫隔绝材料存在的缺陷与材料的化学组成无关，大量实验证明，用喷射枪来覆盖泡沫隔绝材料的工艺存在缺陷。使用这种工艺经常会在材料中出现空洞，而作为燃料的液态氢会渗入这些空洞，在发射时，空洞中的液态氢汽化因加热而膨胀，致使空洞附近成片隔绝材料脱落。脱落的材料虽然很轻，但由于是在飞行中，飞行速度快，就会击中航天飞机的某些部位而造成机毁人亡的重大事故。“哥伦比亚”号就是这类事故的典型。

　　虽然这是一场悲剧的航行，仍是人类探索太空的一次壮举。 “哥伦比亚”号作为美国宇航局第一架航天飞机，承载了经验和教训并重的航天科技历史，共进行了28次太空飞行任务，是人类探索太空了解宇宙的一座丰碑。