“太空卡车”计划将使空间货运更经济

　　据新华社华盛顿8月29日电 （记者林小春）近来一些太空企业在试验回收使用火箭第一级，而由美国波音公司和洛克希德－马丁公司联合设立的联合发射联盟又提出了全新的“太空卡车”计划，除了回收第一级的发动机外，还将重复使用火箭第二级。

　　火箭通常包括两级，其中第一级的任务是把火箭发射上天，第二级的任务是把火箭送到目标地点。火箭第一级是火箭上最昂贵的部分，因此美国太空探索技术公司试图 通过回收完整的火箭第一级来降低发射成本，并已多次成功完成回收试验。联合发射联盟曾于2015年宣布研制新一代火箭“火神”，该型号火箭的第一级发动机 在与火箭分离后，通过降落伞减速，可派直升机在空中进行回收。

　　而联合发射联盟此次提出的火箭第二级回收计划，是要让火箭第二级停留在太空中进行重复利用。

　　“为了达到能重复使用的目标，不一定非要让它返回地面，”联合发射联盟首席执行官托里·布鲁诺近日对美国“石英”网站说，“这是思维方式的一个大转变。”

　　按照联合发射联盟的设计方案，火箭第二级外形看上去像燃料箱，尾部配备4个发动机，最大的特点是能在太空加油、再次点火启动，能够在太空轨道上停留数周甚至 数月。以前，火箭都是把货物送至目的地，但现在送至近地轨道就够了，所以火箭的有效载荷能力得到大幅提高。至于货物剩下的旅程，可以全部交给等待在轨道上 的这个火箭第二级完成。因此，这个第二级被联合发射联盟称为“太空卡车”。

　　按照联合发射联盟的设想，未来5年内，人类将开始在近地轨道上建造用于太空采矿与探索的基础设施，到2050年将在月球上建设人类活动基地。而“太空卡车”将发挥类似货物传送带的作用，使太空货运活动变得经济可行。

　　联合发射联盟占据美国70％的发射市场，但也面临太空探索技术公司的强劲竞争。据“石英”网站报道，太空探索技术公司2015年的火箭发射成本已降至1亿美元以下，特定商业发射低至6200万美元，而联合发射联盟的火箭发射成本最低也要1.64亿美元。