回顾航天飞机发展历程：不完美的完美谢幕

　　航天飞机又称太空梭或太空穿梭机。它是一种以火箭发动机为动力，垂直起飞、水平降落，可往返于地球表面和近地轨道之间，主体部分可重复使用的载人航天器。

　　最先提出航天飞机概念的是美国。1969年4月，美国国家航空航天局提出建造一种可重复使用的航天运载工具的计划。1972年1月，美国正式把研制 航天飞机空间运输系统列入计划，确定了航天飞机的设计方案，即由可回收重复使用的固体火箭助推器、不可回收的两个外挂燃料贮箱和可多次使用的轨道器三部分组成。

　　“企业”号航天飞机与SLC-6助推器-燃料系统组合，进行发射台架试验。

　　1981年4月12日，第一架正式服役型航天飞机“哥伦比亚”号航天飞机成功发射，标志着人类航天探索进入新的阶段。在航天飞机技术获得成功和公众 认可后，美国陆续建造了5艘航天飞机，分别是第一批的“哥伦比亚”号（OV-102）、“挑战者”号（OV-99）、“发现”号（OV-103）、“亚特 兰蒂斯”号（OV-104），以及在“挑战者”号失事损失后补充建造，1992年投入使用的“奋进”号（OV-105）。

　　“哥伦比亚”号航天飞机总长约56米，翼展约24米，起飞重量约2040吨，起飞总推力达2800吨，自重68吨，能装运36吨重的货物。它的核心 部分轨道器长37.2米，大体上与一架DC—9客机的大小相仿。该航天飞机每次飞行最多可载8名宇航员，飞行时间7至30天，轨道器可重复使用100次。 美国制造的其余航天飞机与“哥伦比亚”号性能参数相近，只在一些细节方面存在不同。

　　目前，只有美国与苏联实际成功发射并回收过航天飞机，苏联的航天飞机方案进入到无人太空试验阶段。但由于苏联瓦解，相关的设备由哈萨克斯坦接收后，受限于没有足够经费维持运作使得整个太空计划停摆。因此，全世界仅有美国的航天飞机机队可以实际使用并执行任务。

　　“挑战者”号航天飞机凌空爆炸瞬间

　　1984年2月3日，“挑战者”号航天飞机首次进行了不系带的太空行走。1986年1月28日，“挑战者”号在升空73秒后爆炸，造成搭载的7名宇 航员全部遇难，此后美宇航局暂停了航天飞机发射任务。1988年9月28日，“发现”号在航天飞机任务中止32个月后升空，航天飞机项目从挫折中走出，再 次步入正轨。1995年6月27日，“亚特兰蒂斯”号实现了航天飞机和俄罗斯“和平”号轨道空间站的首次对接。1996年11月19日，“哥伦比亚”号航 天飞机在轨运行423小时53分钟，创造了航天飞机停留外太空时间最长的记录。2003年2月1日，“哥伦比亚”号在返回地面过程中于空中解体，7名宇航 员全部罹难。2005年7月，中断2年多的航天飞机项目重新恢复。8月9日，“发现”号航天飞机结束了长达14天的太空之旅，在美国加利福尼亚州的爱德华 兹空军基地安全降落。

　　“发现”号航天飞机

　　2011年2月24日，美国“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空前往国际空间站，这是航天飞机最后一次执行飞行任务。

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