古人认为南方“多瘴气”，可致死，它究竟是什么气体？

科普中国app 2020-02-20

　　电视剧《三国演义》中的一个场景，让我至今历历在目。在七擒孟获一章，为了征服南中蛮夷部落，蜀军不慎误入有瘴气的森林，结果将士成片倒地，就像一氧化碳中毒一样。这让我对南方森林充满恐惧，“除了毒蛇猛兽，原来森林中的瘴气也能要人命诶”。可瘴气究竟是什么呢？

　　在古代，我国的社会文明中心区域一直以华北平原为主，历史上大部分时期，我国北方地区社会经济繁荣程度都超过南方地区，其最大的原因就是南方很多地方被认为是“瘴疠之地”，不适合人类居住和生产生活。

　　“瘴疠”二字指的是什么呢？在古代它指的是由瘴气引起的疾病，所以瘴疠之地指的就是容易被瘴气侵袭引起疾病的地方。由于瘴气的模糊性，古人甚至把高原空气稀薄引发的高原反应当作瘴气。《南齐书》声称甘肃青海黄河以南地区“辄有障气，使人断气，牛马得之，疲汗不能行。”显然，甘青的瘴气和南方的瘴气不会是一种东西。

　　对神秘瘴气到底如何伤人，古人并没能说得清楚。湿热天气本身对身体危害有限，湿热致病在现代医学角度上看主要是一些在热带亚热带地区流行的传染病、寄生虫病。其中疟疾的影响较为严重。

　　甲烷，硫化氢，氨气等，这些气体有一定的毒性，但是热带地区山林之间产生的这种气体的浓度还不至于让居住在附近或者出入山林的人生病，古人所说的感染瘴气生病，更多的是因为蚊虫叮咬、湿热天气身体不适应、食用不洁食物等造成的疾病，其中大多是蚊虫叮咬等虫媒传染病造成的。

　　南方天气炎热潮湿，很容易滋生蚊虫，如果到了热带或亚热带的树林之中，蚊虫就更多了，水中的水生生物也很多，人在水中或者潮湿的地方，也有可能会遭到其他生物的叮咬，因此在这些地方生活的人们很容易因为蚊虫等叮咬生病，比如疟疾等。据世界卫生组织统计，至今每年因为蚊子这一种生物叮咬而死亡的人数仍然高达70~80万，高居动物导致人类死亡人数排名的第1位。

　　中国有关瘴病的记载超过2000年，之前人们普遍认为，瘴病是由感染山峦毒气引起的，所以才有“瘴气”一说。不过古代所记载的瘴病，似乎不是一种特定疾病，而是多种地域性疾病的统称，这其中包含花粉过敏、高原反应和恶性疟疾等成分。现代学界有关研究采取了简化策略，通常把瘴病视为恶性疟疾。而疟疾的病原体早在1880年就被科学家所确认，是存在于疟疾病人血液中的疟原虫，传播媒介主要是蚊虫叮咬，并不是所谓的“瘴气”。加强个人防护，防止蚊虫叮咬，即可有效预防疟疾。

　　所以，古代时人类害怕去往南方，担心感染瘴气而死亡，还是由于人类对瘴气不甚了解，因为导致人类感染疾病或死亡的并非是瘴气，更多的是因为蚊虫叮咬。