土星的海洋卫星土卫二在意想不到的地方发现了新冰

　　据国外媒体报道，土星的卫星土卫二，也叫“恩赛勒达斯”，是一颗有间歇泉喷吐的卫星。但是，土卫二可能比科学家们想象的更加活跃。

　　利用来自NASA的已销毁探测器卡西尼号空间探测器的数据所创建的最新图像显示，土卫二的北半球为最近新结的冰重新覆盖。相较于南半球已知的活动，这是一个新的信息。过去，卡西尼号曾观测到南半球有100多个间歇泉，向太空喷射冰水。

　　研究人员在观察了土卫二的热特征后，用卡西尼号的可见和红外测绘光谱仪（VIMS）解析反射阳光，然后发现了北半球的变化。

　　“多亏了卡西尼号上的红外线眼睛，你可以回到过去，然后看到北半球的一大片区域看上去也很年轻，从地质时间上而言，可能在不久前仍是活跃的，”研究的共同作者兼法国南特大学的VIMS科学家加布里埃尔·托比说。

　　该团队将VIMS数据与卡西尼号捕获的可见图像相结合，以在红外光线和可见光的多种波长下创建新的土卫二全域地图。研究人员说，该地图显示，红外信号与土卫二上最近的地质活动有关。

　　例如，热信号与土卫二南极附近的“老虎条纹”一致。老虎条纹是土卫二上间歇泉的发射台。这些间歇泉将地下海洋的水和其他物质喷向太空。

　　但是，令科学家惊讶的是，新的地图还显示了土卫二北半球的红外特征。数据表明，北半球也有新结冰现象，但具体怎么形成的尚不清楚。团队成员说，这些变化可能是更多喷射结冰所致，或地壳裂缝中冰块运动缓慢所致。

　　土卫二是太阳系中最有可能孕育外星生命的世界之一。除了地下海洋和地质活动之外，土卫二可能还具有生物可利用的能源——化学反应可能与地球深海热泉口附近维持生命的化学反应类似。

　　尽管科学家在3月31日的一次由美国国家科学院协调的会议上提出了该建议，但人们尚未针对土卫二制定任何未来任务计划。与此同时，研究人员只能依赖之前任务收集的数据。

　　卡西尼号将继续提供这类信息。此前，卡西尼号收集了13年的和土星及其多个卫星有关的数据。燃料耗尽后，卡西尼号被特意送入土星浓厚的大气层中销毁。卡西尼号的长期观测显示了土星和其卫星随时间的变化，也提出了重要的问题，以便未来的探测器可以进行更详细的探索。（匀琳）