半个世纪以来，地球自转正在加快

　　北京时间1月11日消息，据国外媒体报道，2020年，就连时间也没逃过劫难。

　　自1960年有记录以来，最“快”的28天，全都发生在2020年，也就是地球绕轴自转一周所用的时间，比平均用时快了几毫秒。虽然这并没有什么值得大惊小怪之处——在大气压、风、洋流以及地核运动等变化的影响下，地球的自转时间一直都略有波动。只不过，这种波动对国际计时员来说，是个大麻烦。国际计时员使用超级精确的原子钟来校调协调世界时（UTC），而其他人则根据协调世界时来校准自己的当地时间。地球自转一周所需的时间，叫做天文时间。当天文时间与协调世界时的偏差超过0.4秒时，人们就会对协调世界时进行调整。

　　到目前为止，这些调整包括在6月或12月底给这一年加入“闰秒”，来抵消天文时间和原子时间之间的偏差。自二十世纪六十年代末和七十年代初，精确的卫星测量得到应用以来，地球自转的总体趋势一直在放缓，因此我们才引入了闰秒机制。根据美国国家标准技术研究院（NIST）的数据，自1972年开始，科学家平均每隔一年半的时间会加入一个闰秒。上一次加入闰秒的时间是在2016年。2016年12月31日12时59分59秒的时候，额外的一个“闰秒”悄无声息地加到了2016年的尾巴上。

　　但是，根据“Time and Date”网站，最近地球自转开始加快，让科学家们第一次开始讨论负闰秒的可能性。和增加一个闰秒恰好相反，科学家们可能会在年尾或什么时候减去一秒时间。这是因为一天的平均时长为86400秒，但是2021年的天文日将比每日的平均时间少0.05毫秒。一年下来，2021年一整年的时间与原子时间相比，总共会延迟19毫秒。

　　英国国家物理实验室的物理学家彼得·韦伯利说：“如果地球自转速度进一步提高，我们很可能会需要引入负闰秒的机制。不过现在还不能确定，是否会发生这种情况。国际上也讨论过闰秒机制的未来。很有可能，对负闰秒的需求会促使人们决定，永久地取消闰秒机制。”

　　从天文学角度来看，2020年已经比平时结束地更早。（你可能曾希望，糟糕的2020年赶紧结束。如今看来，确实如此。）“Time and Date”网站写道，2020年，地球一共打破先前的最短天文日记录，共计28次。先前最短的天文日记录由2005年7月5日保持。那一天，地球自转一周的时间比平均的86400秒快了1.0516毫秒。而2020年最短的一天为7月19日那天。这一天，地球提前了1.4602毫米完成自转。

　　根据NIST的说法，闰秒机制有优点，也有缺点。在确保天文观测时间与时钟时间保持一致这方面，闰秒机制的确为我们带来了帮助；但对于某些数据记录应用程序和电信基础设施而言，闰秒机制可能会带来麻烦。国际电信联盟（ITU）的一些科学家建议，不妨就让天文时间和原子时间之间的差距不断扩大，然后直接加入一个“闰时”，这可以最大限度地减少对电信的干扰。（与此同时，天文学家将必须自己调整时间。）

　　位于法国巴黎的国际地球自转服务（IERS）负责确定是否需要增加或减去一个闰秒。眼下，根据该组织的地球定向中心的说法，该组织尚无计划增加新的闰秒。（匀琳）