古代DNA揭示了已灭绝的“有角”鳄鱼在生命树中的新位置

　　对马达加斯加鳄鱼进行的基于古代DNA的新研究表明，现代鳄鱼可能起源于非洲。由美国自然历史博物馆的科学家领导的一项研究解决了关于一种已灭绝的 "有角"鳄鱼的长期争议，这种鳄鱼可能生活在马达加斯加的人类当中。基于古老的DNA，该研究表明，角鳄与 "真正的 "鳄鱼，包括著名的尼罗鳄，有着密切的关系，但在鳄鱼家族树的一个单独分支上。

　　4月27日发表在《通讯生物学》杂志上的这项研究与关于角鳄进化关系的最新科学思维相矛盾，还表明现代鳄鱼的祖先可能起源于非洲。

　　"这种鳄鱼在人们建造金字塔的时候躲在马达加斯加岛，当海盗在岛上受困的时候可能还在那里，"主要作者、福特汉姆大学助理教授和美国自然历史博物馆的研究助理Evon Hekkala说。"在我们拥有现代基因组工具来理解生物的关系之后，它们是理解今天所有活着的鳄鱼的生存故事的关键。"

　　现代人类在大约9000年至2500年前到达马达加斯加，在这之前，岛上的许多大型动物已经灭绝，包括巨龟、象鸟、矮河马和几个狐猴物种。在这一时期发生的一个鲜为人知的灭绝事件是一种特有的"有角"鳄鱼：Voay robustus。

　　早期到马达加斯加的探险家注意到，马达加斯加人一直提到岛上有两种类型的鳄鱼：一种是大型健壮的鳄鱼，另一种是外形更优雅的鳄鱼，喜欢在河边活动。这表明这两种类型的鳄鱼一直存在到最近，但目前只有优雅型的鳄鱼，即现在公认的尼罗鳄（Crocodylus niloticus）的一个孤立种群在岛上被发现。

　　尽管经过近150年的调查，角鳄在生命之树中的位置仍有争议。在19世纪70年代，它首先被描述为 "真鳄"组中的一个新物种，该组包括尼罗河鳄、亚洲鳄和美洲鳄。然后，在20世纪初，人们认为这些标本只是代表非常古老的尼罗河鳄鱼。最后，在2007年，一项基于化石标本的物理特征的研究得出结论，角鳄实际上不是真正的鳄鱼，而是属于包括矮鳄在内的一类鳄鱼。

　　"由于物理上的相似性，阐明现代鳄鱼的关系真的很困难，"赫卡拉说。"许多人甚至没有意识到鳄鱼有多个物种，他们把它们看作是这种随时间变化而不变的动物。但是我们一直在努力了解它们之间存在的巨大多样性。"

　　为了充分研究角鳄在进化树中的位置，赫卡拉和她在博物馆的合作者进行了一些尝试，对化石标本进行DNA测序，包括两个保存完好的头骨，这些头骨自1930年代以来一直在博物馆。

　　"研究报告的共同作者、博物馆比较基因组学研究所名誉所长乔治·阿马托说："这个项目我们已经断断续续做了很多年了，但是技术还不够先进，所以总是失败。"但随着时间的推移，我们有了计算设置和古基因组学协议，可以真正从化石中钓出这些DNA，并最终为这个物种找到了家。

　　该结果将角鳄置于进化树的真鳄分支旁边，使其成为与今天活着的鳄鱼的共同祖先最接近的物种。

　　"阿马托说："这一发现令人惊讶，而且对于我们如何思考今天在热带地区发现的真鳄的起源也很有参考价值。"这个个体的位置表明，真正的鳄鱼起源于非洲，从那里，有些去了亚洲，有些去了加勒比和新世界。我们真的需要DNA来得到这个问题的正确答案。