史前脚印化石揭露海岸哺乳动物最早的已知证据

　　据外媒报道，位于怀俄明州中南部的汉纳地层的岩石距离最近的海洋有几百英里远。但在约5800万年前，怀俄明州还是海滨地带，那里有像河马这样的大型哺乳动物在近岸泻湖中漫步。

　　在《Scientific Reports》上发表的一项研究中，地质学家Anton Wroblewski和德州农工大学自然资源研究所的应用生物多样性科学家Bonnie Gulas-Wroblewski报告称，他们发现了几组可能来自棕熊大小的冠齿兽的化石足迹，这是已知哺乳动物聚集在海洋附近的最早证据。

　　Wroblewski说道：“像脚印这样的化石记录了生物体跟其环境之间的相互作用，其提供了单独的身体化石无法提供的信息。在这种情况下，化石痕迹显示，在非鸟类恐龙灭绝800万年后，大型哺乳动物才有规律地使用海洋环境。”

　　Wroblewski在怀俄明的汉纳地层中发现了脚印，这是体型庞大的动物在沉积层上行走时在柔软的沉积物上留下以及压在古代潮滩表面的印记。这些足迹现在保存在砂岩中，超半英里长，它们由两种不同的动物留下--一种有四个脚趾，另一种则有五个脚趾。这些五趾的足迹跟冠齿兽一致，冠齿兽是一种类似河马的半水生哺乳动物。而四趾脚印的主人仍然是个谜。

　　“古生物学家在这一领域已经工作了30年，但他们一直在寻找骨头、树叶化石和花粉，所以他们没有注意到脚印或踪迹，”Wroblewski说道。据悉，Wroblewski是在2019年9月第一次看到这些足迹的。“当我发现它们的时候，已经是傍晚时分了，夕阳以合适的角度照在它们身上，使它们在倾斜的砂岩石板上清晰可见。起初，我无法相信我所看到的；多年来，我走过这片露头却没有注意到它们。当我看到最初的几条时，我顺着砂岩的山脊往前走，意识到它们是一条更大、更宽的小径的一部分，”Wroblewski继续说道。

　　植物化石和花粉帮助研究人员确定这些足迹的年龄约为5800万年前，它们处于古新世时期。在这一发现之前，已知的哺乳动物跟海洋环境相互作用的最早证据则来自约940万年之后的始新世。Wroblewski指出，汉纳组足迹是在美国发现的第一个古新世哺乳动物足迹，也是世界上第四个--之前在加拿大发现了两组足迹，挪威斯瓦尔巴特群岛发现了另外一组。他表示，这也是世界上古新世哺乳动物足迹的最大积累，无论是在代表范围还是绝对数量。至少有两个物种留下了足迹。

　　今天的大型哺乳动物聚集在海洋环境附近有着各种各样的原因--包括保护自己免受捕食者和昆虫的叮咬、寻找独特的食物、获取盐源等等，这些在古新世北美的热带森林中可能是有限的。研究人员表示，古代哺乳动物可能也有类似的理由去海滩享受一天。

　　Wroblewski表示，这项研究表明，基于同位素、分子和身体化石数据的行为和进化假设可以用化石痕迹进行实证检验。“没有其他证据直接记录了在它们喜欢的栖息地保存下来的灭绝生物的行为。岩石中仍有着很多重要的信息，它等着在光线合适的时候被人发现！”