外星世界是否会进化出类似螃蟹的生物？

　　据国外媒体报道，一提起螃蟹，你或许会觉得它们只是一些其貌不扬、平平无奇的甲壳动物，但在动物界中，不仅有惊人数量的蟹类物种，还有大量外形很像螃蟹，但又不是螃蟹的物种。比如寄居蟹，这些常常躲在螺壳里的动物具有与螃蟹十分相像的外形，但严格来说，它们并不是真正的螃蟹。不止寄居蟹，在地球生命的历史上，甲壳亚纲十足目有5个类群都以这种方式独立发生了进化。这一过程非常普遍，以至于科学家提出了一个专门的术语：蟹化（carcinization）。更确切地说，蟹化就是甲壳类动物物种在进化过程中，从其他形态演变为近似蟹类，也就是短尾下目（Brachyura）的形态，特指物种在腹部位置折叠的变化。

　　近年来，这一进化过程引起了许多人的注意，出现了诸如“为什么一切最终都变成了螃蟹”，以及“为什么进化总是把一切都变成螃蟹”这样标题的帖子。

　　“一切”显然是夸张的，因为地球上绝大多数动物都不属于蟹类，而且似乎也没有变成螃蟹的可能。不过，如果在地球上拥有类似螃蟹的形态能带来进化优势，我们是否应该将这种形态视为生命的一种进化规律呢？这在其他星球上也适用吗？蟹化过程发生在地球上，那或许在其他星球上也可能发生。

　　为了回答这些问题，与研究螃蟹、进化和外星生命方面的专家进行交流后，他们给出的答案是：这些说法都是高度推测性的，因为我们还没有在宇宙的其他地方发现类似螃蟹的生命，但也不是完全没有可能。

　　好吧，但为什么会出现蟹化过程呢？

　　虽然有很多假说，但动物进化出类似螃蟹特征的原因仍然未知。蟹化可能是基因和环境共同作用的结果，科学研究目前还没有确定的答案，为什么长得像螃蟹比不像螃蟹更好，原因目前还不明确。

　　类似螃蟹的形态非常普遍，许多我们称为“蟹”的物种与螃蟹的关系并不密切。例如，寄居蟹是甲壳纲十足目异尾下目（Anomura）寄居蟹总科物种的统称，虽然它们进化出了类似螃蟹的特征，但它们不是真正的螃蟹。

　　其他动物进化出类似螃蟹的形态，可能是因为这种形态具有某些优势。螃蟹的身体往往紧凑而扁平，腹部折叠，这使得它们成为捕食者眼中更小的目标，也能够在更小的缝隙中移动和躲藏。

　　螃蟹的“钳子”——由第一对足演变而成的螯——可能也是一种优势。当然，有螯并不意味着一个物种就是螃蟹，如美洲螯龙虾（常被称为波士顿龙虾）就长着巨大的螯，但它们不是螃蟹。而且，由于螯具有多种功能，似乎并不能认为这是螃蟹独有的优势。有些螃蟹甚至不用螯来觅食，比如雄性招潮蟹就用它其中一只巨大的螯来吸引异性的注意。

　　蟹化可能有遗传上的限制。如果一个物种进化出了类似螃蟹的身体结构，那么它的基因组就需要有合适的构件来完成这一过程。例如，虾和蟹都有自己的基因“工具箱”，可以让它们长出诸多肢体和外骨骼，而人类没有这些基因。换句话说，地球上并没有与人类亲缘关系密切相关的螃蟹物种。

　　那么，外星生命是否有可能具有像螃蟹一样的形态？

　　目前，还没有证据表明其他行星上存在生命，更不用说像螃蟹这样的复杂生命了。即使我们发现了长得像螃蟹的外星人，他们显然也不是我们所定义的“螃蟹”。不过，假设有了合适的环境，其他星球上也有可能进化出类似螃蟹的外星人。即使在这些假想的行星上，任何生物也都需要有合适的基因构件，才能进化出类似螃蟹的形态。反之亦然：与地球环境差异很大的行星上不太可能出现螃蟹。

　　以《星球大战》中的纳布星举例，这颗行星有陆地、水体和岩石等环境要素，可能会进化出螃蟹。地球上有陆生螃蟹，由它们的海洋亲戚进化而来。地球上也有陆生的形似螃蟹的甲壳动物，比如长相可怕的椰子蟹。但在很大程度上，一颗行星上如果有丰富的水或某种类似的液体，还是会增加类螃蟹生物出现的几率。

　　如果螃蟹形态的出现是为了更容易钻进岩石缝隙，那么在多岩石的行星地貌中，蟹化的几率也会增加。回到《星球大战》的类比，像沙漠星球塔图因或气体巨行星贝斯平（云城所在地）这样的行星，可能就不具备蟹化所需要的条件。

　　类似螃蟹的生物也可以在类地环境的行星上占据特定的生态位。一些螃蟹物种会在海洋底部游荡，要么以上方水柱落下的有机废弃物为食，要么捕食其他摄食这些废弃物的物种。

　　假设另一个星球上也存在死亡并沉入海底的水生生物，那就可能存在类似地球海底蟹类的生态位，这种进化游戏的发生与地球上可能发生的情况非常相似。当然，这并不一定意味着这个生态位会被类似螃蟹的生物占据。螃蟹确实有一些优势，比如大螯和可以快速行走的多条步足，以及分节的身体，但目前对这些进化特征目的的猜测并不是很准确。此外，在许多情况下，物种只是从前几代遗传性状，即使这些性状很可能不再有助于生存。

　　那么，在类地行星上会出现类似螃蟹的生物吗？

　　如果外星蟹类真的存在，它们很可能会出现在与地球环境相似的行星上。在陌生的外星环境中，可能会进化出各种各样奇怪的生命形式。

　　其他星球上的生命并不需要看起来和地球上的生命完全一样，相较而言，奇异和古怪的外星生命很可能就非常罕见。例如，很多岩石行星上可能有水，这或许是生命存在的必要特征。但另一方面，生命也可能存在于金星的酸性大气中，那里的环境与地球截然不同，但也可能存在某种孢子生物。

　　与某些古怪而奇妙的行星相比，类地行星可能会有相对丰富的生命，更合理的生命形式可能更为普遍。

　　然而，在地球上进化成类似螃蟹的物种数量其实相当有限。如果某个星球上出现了类似螃蟹的生物，那就说明该星球有可能发展出一些更复杂、有趣的事物。如果向太空发射探测器寻找生命，可能会在其他星球上看到许多蠕虫形态的生命，因为这样的生命形态在地球上十分常见，已经存在了5亿多年。至于蟹化的生物，需要有一个充满活力的生态系统围绕着它们；这个系统既需要有捕食者，也需要有各种各样的食物，而对蠕虫类生物来说，所有这些可能都不需要。

　　发现一只螃蟹可能意味着存在一个足够丰富的生物圈，以及足够丰富的基因组潜力，你或许还能期待进化出像人类一样的生物，因此，在寻找外星生命时，寻找类似螃蟹的生物可能是一个很好的选择。如果某颗行星上没有进化出类似螃蟹的生物形态，你就可以知道，你发现了一个仍然相对简单的世界。