嵌上“玻璃珠”能把热量送往外太空

　　第二看台

　　这是一种50微米厚的塑料膜。普通的塑料膜，里面包裹着普通的、但是直径为8微米的玻璃珠子。它被媒体称为“不插电不耗油就能给地球降温”的材料。

　　玻璃本就是很好的红外辐射材料，当把它做成微小的、肉眼几乎看不见的玻璃球后，其红外热辐射变得更为强烈，甚至比玻璃本身的热辐射能力超出一个数量级。这些长波段（8—14微米）的红外辐射，可以躲过地球大气的围追堵截，去往太空。

　　这种降温材料诞生在美国科罗拉多大学的实验室。两位华裔教授杨荣贵和尹晓波是它的主要发明人。2月9日，相关论文在《自然》上在线发表。

　　近日，杨荣贵和尹晓波教授接受了科技日报记者的专访，回答了很多人的疑问——“有这么神奇吗？”

　　把外太空变成地球废热的垃圾场

　　热会从高温向低温传递，任何绝对温度不为零的物体，都会向周围的空间辐射能量。相比地球，外太空是一个绝佳的热量垃圾场——它寒冷，而且广袤无垠。

　　“热的传递有三种方式，对流、传导和辐射。”杨荣贵解释说，辐射是唯一一种不需要中间介质的热传递方式。但是，要借助辐射把废热准确扔进宇宙垃圾场，还需要一样东西帮忙，即“地球大气窗口”。

　　地球大气对大部分电磁波辐射“严加防守”；但对一小部分却“高抬贵手”，特定波段的电磁波辐射可以逃过大气的“反射”“吸收”和“散射”，直接穿透大气，抵达太空。也就是说，对某些波段（8—14微米）的电磁辐射来说，大气是透明的。

　　所以，如果有一种材料，能够将热量转化为这一特定波段的电磁波，热量垃圾就能离开地球，并且一去不回。

　　把科学概念变成可用技术

　　杨荣贵和尹晓波发明的这种降温“塑料膜”，是一种新型复合“超材料”。所谓超材料，是指依靠特殊的结构，让材料呈现出天然材料所不具备的超常甚至反常物理性质，比如说“隐身”和“隐声”材料。

　　杨荣贵和尹晓波发明的这种新颖的超材料能向外发射8—14微米波长的电磁波，而且辐射率最高可以达到95%。这一波长的辐射可以轻松穿过地球大气红外窗口，抵达太空。

　　如果在“塑料膜”的背后再镀上一层薄薄的金属膜，则可以反射太阳光，进一步提升其制冷效果。实验显示，该材料在中午阳光直射下，具有最高可达93瓦特/平方米的辐射制冷功率，让与它直接接触的物体降温10到16摄氏度。

　　依靠热辐射给物体降温的想法，在学界早已存在。斯坦福大学范汕洄研究团队，也在这一领域做过诸多尝试。2014年，他们曾经研发出一种辐射制冷纳米光学材料，也有不错的降温效果。但这种材料对生产条件要求苛刻，成本过高，难以大规模推广应用。

　　“我们的论文之所以能够引起这么大反响，关键在于我们的光学超材料的结构非常简单，制作工艺也不复杂，而且成本低廉。”尹晓波坦言，他和杨荣贵算是“科学家中的工程师”，做的事情，是将听起来颇为高大上的科学概念，变成可能投入使用的技术。

　　据介绍，目前实验室已经有了成型的材料生产线，可以以5米/分钟的速率对300毫米宽的材料进行产出。

　　建一条通道，开一个脑洞

　　那么，材料究竟该怎么用呢？

　　杨荣贵笑称，几乎所有采访他们的科技媒体，都会问到这一问题。但是，它又不是一两句话就能解释清楚的。

　　“主要看你拿它来冷却什么了。”有的物体，可以直接“贴膜”降温，有的物体，还需重新设计相关的热系统配合薄膜使用。实际上，科研人员研发出的廉价降温塑料膜，不是一个立等可取、拿了就用的“空调”，它更是一种降温的解决方案。“从科研成果到商业化产品，中间步骤复杂。这种材料有广阔的应用领域，但还要针对不同的使用场景进行不同设计。”杨荣贵说。

　　外界对此材料报以热切的关注。论文发表后，两位教授收到了来自全球的数百封邮件，来自南非、新加坡和阿联酋的“代理”已经迫不及待伸出了橄榄枝。杨荣贵觉得下一步要思考的是“怎么用”的问题。对商业化的合作请求，他们保持了审慎的态度。

　　“有时候想想，如果地球和外太空能够通过热辐射连起来，就有了很多新的可能。”尹晓波说，这项研究或许也能给学界启发，让更多科研人员思考。这也算是“开了一个脑洞”，让科研人员找到利用外太空的更多可能性，“或许以后还能诞生很多我们现在没法想象的应用”。