NASA下一代火星漫游车“蓄势待发” 直捣火星地下

　　据美国国家航空航天局(NASA)官网报道，尽管“好奇号”火星车目前仍不舍昼夜地逡巡于火星表面，但该机构新一代火星漫游车已“蓄势待发”。新火星车是NASA“火星2020”(Mars 2020)项目的关键部分。　　如果一切按计划进行，NASA将于2020年7月将其送上红色星球，寻找远古生命存在的“蛛丝马迹”。尽管火星现在是寸草不生的莽荒之地，但在大约35亿年前，这里也曾有湖泊和河流，或也曾水波荡漾，孕育过生命。

　　乍看起来，新款火星漫游车与“前辈”“好奇号”并无二致。但毫无疑问，它更先进：它拥有7台新设备、车轮也经过重新设计，且自动化程度更高。　　一个钻头将捕获岩心，而一套带有微型机器臂的缓存系统会把这些样本封住，然后再将它们置于火星表面，为将来可能的样本回收任务做好返回准备。返回地球上的实验室后，研究人员就可以对其进行分析，从而判断火星上是否曾存在过生命，同时也能了解火星上的环境对将来的人工作业任务是否存在威胁。

　　新硬件装置目前正在NASA的喷气推进实验室(JPL)紧锣密鼓地研制，“火星2020”任务也由JPL进行管理。新装置包括“火星2020”任务的巡航阶段和下降阶段。巡航阶段把漫游车送入太空；下降阶段则是一台装有火箭发动机的“空中起重机”，它会把漫游车送至火星表面。这两阶段最近已移交至JPL的宇宙飞船装配设备内。　　“火星2020”任务很大程度上依赖火星科学实验室(MSL)此前为“好奇号”漫游车打造的系统设计和备用硬件，新漫游车85%的重量源于“好奇号”火星漫游车，真可谓是“旧瓶装新酒”。

　　NASA火星探测计划主任吉姆·沃特兹就直言不讳地表示：“有如此多硬件已经被设计甚至制造出来，是新项目的主要优势，这不仅省时间、省钱，最重要的是降低了风险。”

　　尽管与“好奇号”有相似之处，但“火星2020”的目标却大相径庭。“火星2020”的各种设备将通过研究火星现在的地形，寻找古老生命的“蛛丝马迹”。　　为了实现这些新目标，新漫游车配备有一套尖端科学仪器。它将在微生物层面寻找生物印记。X射线光谱仪会瞄准食盐大小的位置探测；紫外线激光器将检测碳原子激光环散发出的“辉光”；透地雷达将成为首个探测火星表面之下情况的仪器，绘制火星表面之下10米深处岩层、水层和冰层的图像。

　　新漫游车的智能硬件也得到升级，包括彩色摄像机、变焦镜头和可以蒸发岩石和土壤以分析其化学性质的激光器。“火星2020”项目负责人乔治·塔胡说：“新设备将以前所未有的方式收集科学数据。”　　这些工具还将进行马拉松式的采样：漫游车会至少钻20个甚至多达40个岩芯，为将来返回地球做好准备。

　　“火星2020”项目科学家肯·法利说：“地球以外是否存在生命是人类渴望想要回答的重大问题之一，我们从这次任务中收集的样本中学到的东西，有可能回答我们在宇宙中是否孤独这一终极难题。”