宇宙的奥秘是什么？这款蜻蜓机器人要上天看

　　科学家们想把一款形似蜻蜓的双四轴飞行器，发送到土星的卫星泰坦星上(Titan)，让它在泰坦星上探索是否有生命存在的迹象。

　　约翰霍普金斯大学应用物理实验室的“智能蜻蜓项目”经理Peter Bedini说：“我们可以在泰坦星上安装一个着陆器，这样可以极大增加我们对泰坦星和其他类似行星的了解。”

　　这里展示的是这款“蜻蜓”双四轴飞行器的效果图，它可以在泰坦星上飞至不同地点，来探索这颗土星最大的卫星上有无生命存在的迹象。

　　Bedini又说：“然而，如果我们增加它的空中移动能力，那么这次探测任务的价值就会成倍递增，它也能帮助我们去探索各种各样的地质环境，通过跨越和规避卫星上的障碍物，可以最大限度的帮助我们获取科学信息，并且降低任务风险。”

　　APL正着手把“蜻蜓”机器人向美国宇航局进行推广。如果这款“蜻蜓”机器人被选中来进行卫星探测，它将把科学仪器运送到泰坦星的各个着陆区。泰坦星是太阳系的第二大卫星，比水星还要大。

　　“蜻蜓”机器人，在两个层面上装有四对机器转子，其外形与命名都与地球上的双翅昆虫相似，也能四处飞行。

　　用旋翼航空器去探索泰坦星的想法早已见怪不怪，但在过去20年的科技发展中，有时也将它称为“无人机革命”——这让卫星探测任务的可行性更高。

　　“泰坦星”是太阳系中为数众多拥有“海洋世界”的行星之一，它有着构成生命的基本要素。它表面大部分被水覆盖，也有一个内海。据了解，泰坦星上丰富的有机物质正在经历化学变化，这一变化过程与在生命出现之前，地球所历经的变化相似。

　　美国宇航局“蜻蜓”项目的首席研究员Elizabeth Turtle说：“这类实验我们做不了，因为时间跨度太大了。”

　　“泰坦星表面有丰富的有机化合物和液态水，这一现象估计要持续很长时间。“蜻蜓”机器人的设计初衷就是为了研究泰坦星在生命起源之前所历经的化学过程。”

　　由于泰坦星大气层密度高、重力低，所以在那里飞行比在地球上要容易得多，所以“蜻蜓”会从一个地质环境到另一个地质环境，进行多次飞行探测。在每一处，它都会对泰坦星的地表和大气进行采样，对其宜居性进行研究，并对泰坦星前生命化学的发展状况进行调查，还要寻找构成生命的水和碳氢化合物存在的化学特征。

　　携带科学仪器的“蜻蜓”机器人能进行四种卫星探测。质谱分析法会揭示出泰坦星地表和大气的构成成分。γ射线能谱测量法将测量泰坦星次表层的构成成分。气象和地质物理传感器将对泰坦星的大气状态，如风、压力、温度，以及地震活动进行分析。摄像机可以探测泰坦星表面的地质和物理特性，并帮助它寻找后续的着陆点。

　　今年秋天晚些时候，NASA还会筛选一些高端飞行机器人来进行进一步的研究。最终，只有一个机器人将会被选中来完成第四次“行星探索计划”。预计这一筛选将于2019年中期完成。