太空归来的冻干精子，孕育出了健康的老鼠

　　1961年，人类第一次进入太空，揭开了宇航时代的帷幕。半个多世纪来，人类已经获得了许多绝妙的成就，但有一样非常简单而重要的事情，我们却一直没有尝试过。

　　这件小事，就是 —— 繁殖 。

　　按理说，太空本该是一个非常适合谈情说爱的地方。这里重力微弱、人们感觉轻盈，而且有众多寂寞的共处时间，窗外还有美丽又浪漫的恒星和行星环绕。但问题是，想要在这里孕育爱情结晶将可能是非常危险的事。微重力环境是否会影响胚胎的发育？ 在国际空间站里，宇航员们将直接遭受到强烈的、约等于地球上 100倍的宇宙射线 ，它们所引起的电离辐射会破坏DNA的结构并可能导致基因的突变。这些辐射对成人来说或许尚可忍受，但对于脆弱的精子、卵子甚至是受精卵和胎儿来说，它们会不会带来可怕的后果？

　　但假如人类想有朝一日征服地球外的领地，我们就必须解决在太空繁殖繁衍的问题。

　　2013年，日本神户市理化研究所发育生物学中心（CDB）的若山清香教授率先开始了第一步勇敢的尝试，希望将老鼠的精子送上太空，观察会否出现异常的变化。

　　若山教授是克隆老鼠领域的领军人物（riken.jp）

　　这个实验看似简单，但实践起来却有重重的困难。这些困难都可以用两个字来概括：太贵。一般来说，精子需要保存在特殊的冰箱里，想要将整套设备送上太空，花销实在是太高昂了。另外，登天之路非常颠簸，万一冰箱温度出现了什么意外，就一切前功尽弃。

　　为了解决这些问题，研究人员们开始研究冻干精子技术。顾名思义， 这项技术可以在低温条件下将精子脱水，这些干燥后的精子在室温条件下可以顽强地生存长达两年，简单的水化处理过后，它们又可以恢复原有的活力。

　　塑料管子中的，就是冻干精子（naharnet）

　　2013年8月，在日本鹿儿岛县的一个小岛上，若山教授将几千颗冻干精子打包成太空快递，然后和他的同事们一起注视着运输火箭在夜空中冉冉升起。

　　鹿儿岛县的航天发射站（JAXA）　　

　　这个快递很快便被送到了国际空间站，那里负责接应的宇航员将精子从包裹中取出，确定包装是否破损、有无受到污染。虽然低温不是必要的，但是为了保险起见，宇航员们还是将这些珍贵的精子们放进了空间站本身配备有的、温度维持在零下 95摄氏度的冰箱中。它们将成为国际空间站上最新的一批居民，和宇航员们一样盘旋在地球上方，日夜接受100倍份量的宇宙射线的辐射。

　　国际空间站里的冰箱，位置非常狭小（ISS）

　　这批精子足足在太空呆了 288天，接近九个月的时间，已经足够让一个人类胎儿发育成熟。2014年5月，它们被从冰箱中取出，登上返回地球的火箭。

　　假如这些精子有记忆，或许它们可以写出非常精彩的游记；可惜的是，它们沉默不语，一切生命的秘密都需要科学家们去探索。返回日本后，研究人员立即将精子们水化，之后便在实验室里开始了测试。意料之中的是，这些精子确实经历了一些 DNA损伤，这也足以说明长期太空旅行潜在的风险。但是这些损伤将会给后代造成怎么样的后果呢？研究人员分别将太空精子及普通精子与卵子相结合，形成胚胎后植入母鼠的子宫中。大约19天的妊娠过后，研究人员对母鼠们进行了剖腹产手术，并惊喜地接生了一批健康的小鼠。

　　图中的小黑鼠就是太空精子孕育出来的（ 美国国家科学院院刊 ）

　　为什么明明 DNA受到了损伤，还能够孕育健康的后代？研究人员们推测，卵细胞可能拥有修复DNA的潜在能力，太空精子与卵子结合后，那些损伤便被纠正逆转了。

　　这是非常令人激动的研究结果，然而不巧的是，那时候的若山清香教授正深陷科研生涯的最大风波之中。其实也不能怪他—— 2014年6月16日，日后即将声名狼藉的小保方晴子在《自然》杂志上发表了两篇论文，声称能够用简单的方法将成熟细胞逆转为干细胞。这篇论文一经发表便引发了全球性的争议，不久后便陷入了造假丑闻中。这跟若山清香有什么关系呢？ 那两 篇 造假 文章所提到的实验， 就是 在若山清香负责的CDB实验室里做出来的！

　　若山教授很长一段时间里都忙于验证小保方的实验结果、维护实验室的名声回应质疑，这让冻干精子实验一度停滞不前，直到今年 5月，这个实验的成果才被发表于 《 美国国家科学院院刊 》 中。不过，它刚刚发表就受到了广泛的关注，甚至有人将其称为21世纪最激动人心的太空研究之一。如果我们能够找出如何保护老鼠卵子、乃至其他物种生殖细胞的方法，我们就可以在小小的一个包裹中创造出一个真正的诺亚方舟。人类梦想中的太空移民、物种扩张，也不再只是个缥缈的梦。

　　中国科学家也在研究相关的课题。去年，他们曾将老鼠的受精卵送入太空，在12天的旅程中，受精卵经历了正常的分裂发育（新华网）。