发现一个痛觉基因，或为“无痛分娩”的新希望

　　人类的分娩疼痛邻近人的忍耐边缘，但一些女性对分娩的疼痛感似乎没那么强烈。其实这也和基因有关。

　　新生命的喜悦总是伴随阵痛 | 摄图网

　　作者 | 徐斯佳 日本京都大学医学院

　　分娩是一个正常的生理过程，却被公认为女性一生中最痛苦的体验。

　　疼痛是身体和自己过不去吗？分娩的疼痛是如何产生的？

　　当一些女性在顺产的煎熬与剖产的创伤之间艰难抉择时，另一些女性却表示疼痛并没有那么难以忍受，即使是她们的首次分娩，也没有求助于麻醉药物。

　　是她们意志力更强，更能忍得住疼痛吗？最近研究人员似乎找到了答案。

　　痛觉——逃避可耻，但是有用

　　人体的五大感官：视觉，听觉，嗅觉，触觉以及味觉，能帮助我们收集外界的信息，健康幸福地享受生活。

　　但要活得更安全更长久，还有些感觉也不可或缺，如平衡感，以及那总让人不愉快的痛觉。

　　疼痛通常是由身体组织受到损伤而引起。但有时，损伤并未真正发生，仅仅是一种对危险的预期，却也能产生疼痛感，即所谓的“心理作用”引起的疼痛。

　　疼痛总能霸道地夺走我们的注意力，当它出现，无论我们当下正在做什么，都忍不住停下来，去关心一番它的存在。

　　和其他感觉一样，疼痛也是神经系统对原始信号的反应。当损伤或过度的刺激发生时，身体该处组织中一类被称为“伤害感受器”的神经细胞被唤醒，它们接受伤害信号，并传入脊髓。脊髓神经被称为“信号的高速公路”，信号被火速上传大脑。随后，大脑神经元和胶质细胞立刻处理这些信号，产生“疼痛”感。这种不愉快的感受会激活脑内的警报网络，根据信号来源，大脑下达指令给相应的“运动神经”，让你做出逃避伤害源的动作。同时，脑中还会产生有助缓解疼痛的化学物质（如内啡肽）。

　　痛觉的传导通路（绿色为传入，红色为传出）| 作者整理

　　当我们描述疼痛，需要区分类型和轻重缓急。例如，你胃痛去看医生，他可能会问：痛了多少天？是刺痛，闷痛还是灼烧般的痛？另外，疼痛强度常常提示问题的严重性。

　　疼痛是很主观的，每个人对痛的忍耐程度（阈值）也不一样，这要怎么描述呢？医生会用一些工具对疼痛进行量化。例如这种评分表：

　　疼痛量表 | card.weibo.com

　　以这个标准为例，真正的10级疼痛指那种剧烈到让人瞬间晕过去的严重损伤，如车祸中肢体被碾压，一般很少有人会真正经历。

　　9级疼痛（如某些癌症导致的疼痛）会让你感到绝望，迫切需要止痛药或渴望手术，而顾不上副作用或风险。

　　8级疼痛临近人的忍耐边缘，此时人很难做到冷静思考，只能短暂忍受，时间一长会造成人格改变，人类的分娩疼痛就属于这个级别。

　　分娩为何会如此疼痛？

　　虽然分娩是一个正常的生理过程，却也被公认是女性一生中最痛苦的体验。

　　分娩痛主要来自子宫的剧烈收缩和对宫颈口造成的压力。这种压力会充斥盆腔乃至整个躯干，同时伴随肠道、膀胱和会阴的挤压和牵拉。

　　子宫是肌肉型器官。长达280天的妊娠期里，为了适应胎儿成长，子宫一直在好脾气地扩张，充当容器。胎儿成熟一朝分娩，在催产激素的指令下，子宫的肌肉开始有节律地收缩，力度渐次加强，将小婴儿一点点“挤”出产道。

　　子宫要产生足够强烈的收缩力才能将胎儿娩出 | babycenter.com

　　有些女性描述分娩疼痛的特征像经期的子宫痉挛，但更剧烈。“痉挛”指的是肌肉的强直性收缩。就像游泳时的小腿“抽筋”，可以摸到小腿腓肠肌抽成硬邦邦的一块。严格来说，阴道分娩时子宫的收缩是有方向的，并不是僵硬的痉挛，但也有肌肉剧烈收缩时特有的疼痛。另外子宫邻近脏器的牵拉压迫也会加重分娩的疼痛。

　　痛觉产生的机理是人类共通的，但每个人对疼痛的敏感度和忍耐力却可以有明显差异。因此有些女性无法耐受阴道分娩的疼痛，转而选择有麻醉的剖腹产。但是从长远看，顺产后身体的恢复一般较迅速，而剖腹产时需要逐层切开皮肤、腹部肌肉和子宫肌层，术后伤口的疼痛需要更久才能恢复。因此临床上一直在寻找帮助女性缓解分娩疼痛的方法。

　　事实上，有些女性对分娩的疼痛感似乎没那么强烈。众所周知，充足的日常锻炼、既往有分娩史等都是减轻疼痛的因素，但近日，英国剑桥大学的研究人员更发现，基因差异也是原因之一，而且影响程度很明显。

　　上面说到，疼痛的产生归根结底是神经系统的信号传导，而这种信号本质上是神经细胞表面离子通道的开放/闭合造成的带电离子的移动，从而产生电流。离子通道好比一扇扇信号之“门”，“门”是否容易被推开，决定了神经细胞对信号的敏感阈值，也就是有多能忍痛。

　　细胞表面的离子通道是感知伤害信号的“门”|the-scientist.com

　　人体的生理功能是由不同种类的蛋白质执行的，而调节分娩疼痛方面，担任离子通道“掌门人”的蛋白质就十分关键了。一类名为KCNG4的蛋白就是其中之一。

　　研究人员采集了158名初次分娩时就对疼痛不敏感的女性的DNA，进行基因分析后发现：这些女性编码KCNG4蛋白的同名基因上普遍携带一个先天的单碱基变异。带有变异的基因所编码KCNG4蛋白会降低子宫中伤害感受细胞的兴奋性，降低疼痛信号到达大脑的可能性，令大脑产生的疼痛感觉也相应变小。换言之，令人对疼痛变得不那么敏感。这一现象在动物实验中得到了验证。

　　带有特定变异的基因能显著降低子宫对疼痛的敏感度 | 作者整理

　　基因变异减弱疼痛感知

　　或为“无痛分娩”的新希望

　　疼痛能令人集中注意力，这是有利于分娩的一面。但超过忍受程度的疼痛会带来情绪、神经内分泌的负面影响，对身体产生伤害。

　　一些对疼痛敏感的孕妇会求助于麻醉药。这些药物注射进脊髓周围的硬膜腔，暂时拦截伤害信号经由脊髓传至大脑。但同时，这也干扰了其他感觉的传导，经常带来产程延长、产后背部疼痛等等副作用。

　　现在也陆续出现了一些新型的分娩方式，如“水中分娩”，声称能减少产妇体能负担，减轻疼痛。但新生儿缺氧和产妇会阴部撕裂却无法及时处理的案例也不少见，加之费用比较昂贵，对场地设施要求高，目前循证医学证据也尚不充足，所以还只能算一种尝试。

　　研究人员对新近发现的KCNG4基因变异特别感兴趣有几个原因。

　　首先，比起复杂的多基因变异、结构变异，单个基因的单碱基变异更好研究。其次，变异基因所编码的蛋白质，能显著降低子宫对疼痛的感知阈值，而带有变异的女性身体的其他机能都很正常，说明这种变异的影响不是病理性的。变异体蛋白完美平衡了痛觉和分娩需求的矛盾：它令阴道分娩的疼痛变得可以承受，孕妇状态清醒，能集中注意力完成分娩；同时，也避免了剖腹产或使用麻醉带来的附加损伤。因此，如果可以据此开发出新型药物，有望为广大女性带去福音。

　　不过，在此之前，还有更多的工作有待完成。KCNG4蛋白在其他身体组织（如胃）中也有分布。决定子宫疼痛感觉的，除了伤害感受细胞上的离子信号通道，上下游还有很多其他关卡参与着共通调控。KCNG4变异体蛋白对其他脏器有无影响？还有没有类似作用的基因变异？

　　随着基因测序等研究技术的进步，我们或许还能有更多关键发现，开发出一条有效且可普及的分娩疼痛改善方案，让女性更平稳、安全地体验迎接新生命的喜悦。

　　参考资料：

　　[1]https://edsinfo.wordpress.com/2015/03/01/usual-and-unusual-pain-scales/stanford-painscale/

　　[2]https://www.linkresearcher.com/theses/01023075-d91f-4a83-8f23-cbf153a98747

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