能吃辣还会喝酒，这个动物难道有四川血统？

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　　说到吃辣，肯定少不了四川人，但今天我们的主题不是四川人，而是一种比四川人还要能吃辣的小动物。

　　对辣椒素的研究

　　辣味道的主要来源是一种叫辣椒素（另一个是二氢辣椒素）的东西，在自然界中，辣椒素普遍存在于辣椒中，辣的存在，就是为了避免植物被其他动物吃掉。因为大家都知道，辣味本质来说是一种痛觉。那人们又是如何发现的呢？

　　在 1876年， John Clough Thresh 首次将其从辣椒粉中分离并命名为辣椒素 capsaicin 。

　　John Clough Thresh 图源：Wellcome Collection Photograph by Elliott & Fry.

　　虽然 Thresh 把辣椒素分离了出来，但和大家一样，以为辣只是五味中的其中一种，并没有把辣椒素和疼痛联系起来。这种对辣椒素的错误看法持续了很久，直到 20 世纪 50年代，Jancso 提出了辣椒素参与了激活感知痛觉的神经元的活动。从此以后，人们对辣椒素在疼痛中的研究越来越多，辣是一种疼痛的概念也从此建立了起来。

　　图源：Capsaicin in Metabolic Syndrome

　　正因为辣是一种痛觉，而这种痛对包括人类在内的哺乳动物都会产生作用，所以就大部分哺乳动物而言，它们并不喜欢吃辣。但有一种生活在云南地区的哺乳动物则是例外，它的名字叫树鼩(qú)。

　　比四川人还能吃辣的生物

　　   树鼩（学名：Tupaia belangeri），主要生活于热带和亚热带森林、灌丛、村落附近。其外形酷似松鼠。因此，城里人多以为是松鼠，而乡人则直呼为“屎鼠”，这个惹人嫌的名字，都源于树鼩经常没事跑人家里偷食果蔬，甚至偷食鸡蛋的习惯。

　　树鼩 图源：Wikipedia

　　树鼩的长相类似松鼠，但其实和灵长类动物有着很近的亲缘关系，某种意义上，这种鼠头鼠脑的动物算是人类的亲戚。树鼩一直有被观察到喜欢吃辣椒，这和其他哺乳动物避辣不及的行为不大一样。在前不久，一组来自中国的研究团队搞清楚了树鼩嗜辣的原因。

　　研究人员先把树鼩关进了一个笼子里，然后投辣椒给它吃，发现树鼩不仅不拒绝辣椒，还啃得十分开心。研究人员甚至观察到，树鼩有一点越辣越喜欢的趋势。

　　图源：Y. Han et al.

　　相比之下，小鼠表示还是算了。在实验中，随着食物中辣椒素的浓度增加，小鼠讨厌辣味食物的程度也随之增加。

　　小鼠和树鼩对不同辣椒素浓度的食物的摄取量。100μm是很高浓度的辣椒素，一般人是受不了的。图源：Molecular mechanism of the tree shrew’sinsensitivity to spiciness

　　为什么树鼩能吃辣？

　　研究人员观察到了树鼩爱吃辣的行为后，就开始做进一步的研究，研究的第一个对象就是它的辣味感受器--香草素受体亚型1跨膜受体（TRPV1），这是哺乳动物能够感受到辣味的原因。

　　TRPV1是离子通道类型的受体，它被热、质子、物理磨损刺激时将允许阳离子穿过细胞膜，导致去极化。去极化作用又产生动作电位。因此，辣椒素分子与TRPV1受体结合后，产生类似过热或物理磨损的感觉，这就解释为什么辣椒素的辣味被描述为烧灼感。

　　TRPV1结构示意图 图源：Wikipedia

　　果不其然，在研究了树鼩的TRPV1后，发现这一离子通道很少被辣椒素激活，很少被激活的原因在于树鼩可以产生不同的氨基酸，使辣椒素很难与受体结合，从而部分阻断了辣味传递的离子通道，大脑也就感受不到辣的信号了。换句话说，这些小家伙不知道辣是一种什么感受。

　　但研究人员发现，虽然树鼩能吃辣，但是有选择性的，树鼩偏爱于一种叫苎叶蒟（Piper boehmeriaefolium）的胡椒。

　　苎叶蒟（Piper boehmeriaefolium）图源：Wikipedia

　　小鼠和树鼩对各类辛辣食物的喜好可见树鼩对苎叶蒟不是一般的喜欢 图源：Molecular mechanism of the tree shrew’sinsensitivity to spiciness

　　唯独偏爱苎叶蒟

　　因为苎叶蒟是一树鼩生活地方的从古至今就存在的一种植物，为了生存，为了扩大菜谱，树鼩逐渐适应了苎叶蒟中含有的辣椒素类似物，对其敏感程度就逐渐降低。久而久之，这种适应辣的特性就印刻在了基因上，一代代地遗传了下来。

　　而辣椒在中国的种植还不到四百年，这也是树鼩不爱其他辣椒的原因，它们还没有适应吃其他的辣椒。

　　不仅吃辣还喝酒？

　　除了爱吃辣椒，树鼩还爱喝酒。在2008年，一个德国科学家组成的考察团队，在马来西亚南部的一个热带雨林中发现了一种爱喝酒的树鼩。

　　树鼩和猪马棕榈 图源：Chronic intake of fermented floral nectar by wild treeshrews

　　这种树鼩喜欢从一种名为“玻淡棕榈 (Eugeissona tristis)”的植物上吸取液体，这种液体所含酒精成份与啤酒差不多。尽管这种液体的度数很低，但树鼩几乎每日大量饮用，而且喝完之后还能保持头脑清醒，走道不打弯。

　　据研究人员推测，这种树鼩早在5500万年前就开始喝酒了，远远早于人类的饮酒历史，当然它们不是专门找酒精来喝的，只不过它们主要食物花蜜里含有较高含量的酒精，大概相当于一瓶啤酒的酒精含量吧。（据称在美索不达米亚原始文明时期，公元前一万年）。

　　这种又能吃辣还能喝酒的树鼩，你怕了吗？

　　参考文献：

　　https://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%BE%A3%E6%A4%92%E7%B4%A0

　　Molecular mechanism of the tree shrew’s insensitivity to spiciness

　　http://www.pnas.org/content/105/30/10426.short

　　科学网-世界最早喝酒动物笔尾树鼩 有5500万年饮酒史

　　https://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%BE%A3%E6%A4%92%E7%B4%A0

　　Curiosities: Why can birds eat hot peppers?

　　J. C. Thresh (1876) "Isolation of capsaicin," The Pharmaceutical Journal and Transactions, 3rd series, vol. 6, pages 941–947;