撒哈拉沙漠诞生于多久之前？

　　撰文 | 卢卡斯 · 乔尔（Lucas Joel）

　　翻译 | 赵欢

　　撒哈拉沙漠是世界上最大、最具传奇色彩的亚热带沙漠，但人们对它的了解却十分有限。即使在估计它的形成时间时，也是众说纷纭，相差极大。如今，研究加纳利群岛上沙尘（来自沙哈拉沙漠，随风飘来）的地质学家几乎可以对该问题盖棺定论：据他们报道，撒哈拉沙漠已有近500万年的历史。

　　之所以无法确定撒哈拉沙漠的形成时间，原因之一在于不同研究人员使用了不同的估算方法。这些估算方法包括研究在大西洋海底沉积物中发现的沙漠灰尘，分析砂岩的特征，模拟古气候等等。为了解决这个问题，美国地质调查局的地貌学专家丹尼尔·穆斯（Daniel Muhs）和同事一起，对西班牙富埃特文图拉岛和大加纳利岛群岛的沉积物展开了研究，他们在那里发现了来自撒哈拉沙漠的沙尘。这些沙尘出现在了十分古老的地层中，研究人员根据同一地层中的化石估算了地层的年代。对海洋沉积物的研究也得出了相同的年代信息。在今年9月，穆斯以第一作者的身份在《三古杂志》（Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology）上发表了相关研究。

　　“这项研究非常好，”挪威卑尔根大学的气候模型学家钟世章（Zhongshi Zhang，并未参与这项研究）说。他还补充道，岛上发现的这些沙尘与海洋记录可以对比，因此有助于建立一套横跨数百万年的模型。

　　撒哈拉沙漠是世界上最大的沙尘来源之一，这些沙尘不会在到达非洲西海岸线的加那利群岛以后就结束它们的漂泊之旅。穆斯注意到，这些沙尘会继续在空中飘散，前往加勒比海、亚马孙雨林等地。他表示，新的研究将有助于揭示来自非洲的沙漠尘土，将如何飞跃高山、跨越大海，数百万年来不断滋养着南美洲的生物多样性。