琥珀化石凝固1.3亿年前昆虫孵化瞬间

在一块发现于黎巴嫩的琥珀中，科学家发现了4只刚刚孵化的昆虫。大约1.3亿年前，当这些小动物刚刚探出头观察世界时，突如其来的树脂使它们的生命冻结在那一刻。

这是科学家首次发现行昆虫“破卵器”的化石证据。昆虫幼体在行将孵化时，会使用这一工具来刺破卵壳。科学家并不确定这几只昆虫死亡的具体过程，但由于它们在孵化之后很快就被固定起来，因此可以为了解昆虫的演化历史提供新的视角。

今天许多昆虫依然使用破卵器来刺破卵壳或顶开卵盖，当它们脱卵而出后，破卵器会很快消失。科学家表示，能找到这一特征的化石证据非常难得。研究作者、堪萨斯大学的迈克尔·恩格尔说：“这些能使孵化顺利进行的结构往往会在动物孵化之后就迅速消失，因此能获得它们的化石证据确实非常特别。”

这块发现于黎巴嫩的琥珀包含着同一个昆虫物种的4个标本。这些昆虫大小与针头差不多，旁边还保留着一些卵壳碎片。据鉴定，它们是如今草蛉科昆虫Chrysoperla rufilabris的祖先。

琥珀其实是松科松属植物的树脂化石，被用作珠宝已经有数千年的历史。它们还经常能很好地保存很久以前的各种动植物材料，包括昆虫、花粉等。科学家认为，树脂的包裹过程非常快，其中一些个体仍然紧紧抓着卵壳。

研究人员称，这一发现也证明了破卵器作为昆虫生命史中不可或缺的一部分，已经存在了数百万年。“破卵器的形状和所处位置很多样，”研究第一作者、牛津大学自然史博物馆的Ricardo Pérez-de la Fuente博士说，“现生的Chrysoperla rufilabris幼虫利用具有锯齿状‘刀片’的‘面具’来切开卵壳。一旦使用，这个‘面具’就会脱落，与空卵壳连在一起，我们在琥珀中发现的这些幼虫和卵壳正是这样的情况。”他们的研究结果发表在近期的《古生物学》期刊上。