遗传密码4变8，生物教科书要改写了？

　　ATGC是什么？如果你是理科生，这四个字母你一定不陌生。作为生命的指导手册，腺嘌呤Adenine、胸腺嘧啶Thymine、鸟嘌呤Guanine和胞嘧啶Cytosine这四种脱氧核糖核苷酸几乎称霸了生物教材的半壁江山。 

　　按照从初中生物课本到《Nature》《Science》等顶级科学刊物的一贯说法，组成生命指导手册的脱氧核糖核苷酸有且只有ATGC这四种，而且它们的结构、连接方式在任何生物体内都是一样的。不过，最近一篇发表在《Science》上的论文说，这套生命密码不再是4个了，而是足足多了一倍，变成8个了！这是怎么回事？生物课本要大改了么？ 

　　生物狗们陷入了瑟瑟发抖中…… 

　　嗯……别担心，目前你的生物课本还不会出现大的变化，因为这多出来的四个密码只是生物学家们一次探索性的尝试。 

　　这个尝试是由美国一名叫Steven A. Benner的科学家带领团队捣腾出来的。在实验中，他们成功设计出了四种新的分子，简称Z、P、S、B。 

　　上面就是这四种新密码和ATGC这四种老密码的长相对比，左边是DNA的密码，右边是RNA的密码。图名里hachimoji是由hachi（日语8的意思）和moji（符号的意思）两个单词组成的。（图片来源：《Science》） 

　　这四种分子从结构上看似乎很简单，神奇之处在于它们跟现在的ATGC四种脱氧核糖核苷酸分子一样，也能两两配对（Z配P，S配B），并且能跟ATGC结合，组成正常的双螺旋结构。 

　　八种分子组成的双螺旋DNA，绿色的是G，红色的是A，暗蓝色的是C，黄色的是T，青色的是B，粉色的是S，紫色的是P，橙色的是Z。（图片来源：环球科学） 

　　简单的说，如果ATGC是所有科学家都已熟悉的四种积木块，现在呢，这些科学家又创造了能跟它们兼容的四个新的积木块。 

　　看到这儿，你是不是依旧不明白这个实验牛在哪儿，凭什么能刊登在《Science》这样的顶级刊物上？请你想一个问题：地球上有数不清的有机物，为什么只有ATGC这四种化合物成功地成为了生命的密码物质，它们真的是无可取代的么？接下来，我们将视野投向苍茫的宇宙，如果宇宙里真的还有别的智慧生命，它们的遗传密码是不是也一定是ATGC组合呢？现在，我们有了一个答案：不一定。这让寻找外星生命的科学家不得不拓宽他们要寻找的目标物质，说不定一些被他们忽视的物质正是外星生物的遗传密码。 

　　假如你觉得外星生物离你有点儿远，那么你可以再看看你家的药箱子，有没有一些药的主要成分是各种多肽、蛋白质？这些蛋白质来自哪儿呢？很多就来自一些生物体。而生物又是怎么合成这些不同的多肽、蛋白质的呢？就是以ATGC组成的密码本为依据的。现在，ATGC的密码本翻了一倍，能合成的多肽、蛋白质的数量自然也就翻了成百上千倍，大大扩充了新药品、新材料的来源。 

　　而且，科学家们还非常乐观地预测，未来这个密码本应该还会再扩大。其实早在2012年，美国斯克利普斯研究所的合成生物学家Floyd E. Romesberg就创造出了一对新的生命密码，为之起名5SICS-NaM，只不过当时这个研究成果没有引起特别大的轰动。而Steven A. Benner也是受到Floyd E. Romesberg的影响才有了现在的新密码。在未来，说不定还会有更多的科学家能创造出更多的密码。 

　　当然了，面对这种堪称划时代的研究，你肯定会担心，它会不会影响我们普通人、普通生物的DNA？会不会把我们也变成变异人？ 

　　这一点你暂时不用担心，因为DNA虽然被誉为生命的指导手册、密码本，但没有RNA、没有各种酶，它也是无法影响其他生物的。虽然科学家创造出了新的遗传密码，但目前自然界中并没有RNA和酶能适配这些新的遗传密码，它们只能安静地呆在实验室中，掀不起任何波浪。 

　　可预见的是，也许很快科学家们就能开发出相应的方法让这些新的密码发挥作用，到那个时候，它会是天使还是魔鬼，真的需要我们小心应对了。不过至少现在，你和你的生物书都还是安全的！