开普勒望远镜退休：工作9年发现数千颗系外行星

　　据TechCrunch报道，在服役9年，观测到50万颗恒星，并在这些恒星周围发现数以千计的行星后，美国宇航局(NASA)的开普勒太空望远镜终于正式“退役”。在燃料耗尽的情况下，它将在安全轨道上漂移，而其庞大的数据宝库将继续帮助推动地球上的发现。

　　经过了数十年的准备、研究和延迟，开普勒望远镜于2009年发射。它的运行时间预定为三年半，旨在目不转睛地盯着一小片天空，观察每颗恒星的细微变化，这些变化可能表明某颗行星会短暂地挡住它的光线。这次任务取得了出乎所有人意料的成功，而且当望远镜投入使用后，就开始产生出数以万计的系外行星数据。有些行星比天文学家们所预期的更接近地球，表明与地球体积相似的岩石行星并非那么罕见。

　　2014年，开普勒望远镜的最初任务圆满完成，但其仍在完好运转，这在很大程度上是由于其强劲的结构和节约燃料的使用方式。第二次任务被命名为K2，与第一次任务不同，开普勒望远镜每隔3个月就会把视线转移到一个新的位置，而不是数年间只盯着一片天空观察。很自然地，被观测到并被编入目录的恒星数量直线上升。

　　然而，开普勒望远镜也并非完好无损地运行，它丢失了四个反应轮中的一个，这些反应轮用来帮助在太阳和其他力量作用下重新定位望远镜的方向。不过幸运的是，它的设计支持其在反应轮不全的情况下继续工作。只是后来另一个反应轮也发生故障，导致K2的使用受到严格限制。

　　如果没有反应轮来改变它在所有三个轴上的方向，开普勒望远镜就不得不在每次需要改变视角或旋转以将数据传回地球时，燃烧宝贵的燃料。不管有没有燃料，开普勒望远镜仍在大量收集数据。科学家们证实，在一段时间内，它又发现了1200多颗系外行星，而像谷歌提供的人工智能工具正在努力寻找隐藏在嘈杂数据中的其他行星。

　　但开普勒望远镜的任务最终要结束了，它利用其最后存储的燃料机动到预期位置，通过深空网络（Deep Space Network）作为中继发送了最后一批数据。像以往一样，这些新数据将很快提供给公民科学家、研究组织以及美国宇航局自己的团队。　　

　　至于寻找系外行星的行动，今年早些时候发射的凌日系外行星勘测卫星(TESS)已经开始运作。我们有充分的理由相信，它将会与其前任一样富有成效，或许表现会更好。如今已经退休的开普勒项目首席研究员威廉·博鲁奇(William Borucki)说：“35年前，当我们开始构思这项任务时，我们还不知道太阳系外有其他行星。现在我们知道行星无处不在，开普勒已经为我们开辟了一条新道路，让我们的子孙后代能够探索我们的星系。”

　　开普勒已经完成了它的最后一项任务，现在进入了其应得的退役状态。卡西尼号探测器曾最终坠入土星，并在其表面上形成了一个新的陨石坑，这是突然而又辉煌的终结。与卡西尼号不同的是，开普勒望远镜将会在离其母星一段距离的地方落入类似地球的轨道上，很可能在未来很多年里依然保持稳定，除非受到宇宙碎片撞击，但这种可能性微乎其微。