隼鸟2号着陆“龙宫”并采集样品

　　近日，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）发布了一段隼鸟2号（Hayabusa 2）在原始小行星“龙宫”（Ryugu）上降落并接触的视频。在着陆期间，隼鸟2号向小行星表面发射了一颗金属弹，以便采集飞溅出来的样品。按照计划，隼鸟2号将在2020年晚些时候返回地球时将样品带回。

　　隼鸟2号于2018年6月27日到达“龙宫”，在长达三年半的飞行中，它经历了深空恶劣环境的考验。今年2月22日，在对这颗小行星进行了数月的观察和描绘之后，隼鸟2号终于得到允许，开始进行历史性的着陆。

　　小行星“龙宫”和隼鸟2号着陆点的名称都来自日本的童话故事“浦岛太郎”（Urashima Tarō）。在故事中，“Ryugu”即海底龙王所居住的宫殿，而着陆点的非正式名称“玉手箱”（Tamatebako）则是龙宫里一个神圣宝箱的名称。

　　在传说中，打开玉手箱时会有烟雾出现。隼鸟2号任务团队认为，这个宝箱的名称很适合用来命名着陆地点，因为当探测器离开小行星表面时，推进器会激起一团尘埃，而探测器所带回的样品是名副其实的无价之宝。

　　探测器上记录下历史性着陆过程的摄像机由日本公众捐款资助。当探测器还有59秒撞击小行星表面时，摄像机就开始连续记录降落过程，此时探测器的下降速度为每秒7厘米。

　　这段视频以原始速度的5倍播放，显示了隼鸟2号着陆并激起一团尘埃，随后离开小行星表面的过程。在着陆的瞬间，隼鸟2号向小行星表面发射了一枚金属弹，随后用收集器捕获飞溅到空中的土壤样品。

　　在着陆期间，摄像机以令人难以置信的细节记录了“龙宫”那荒凉、阴冷的表面。随着探测器越来越接近，其影子越来越大，而小行星表面的微小特征也变得愈加清晰。视频中观察到的飞溅碎片是金属弹撞击和探测器的推进器共同作用的结果。

　　目前，任务团队还在对探测器采集的图像进行分析。根据初步的结果，JAXA对成功采集样品十分自信。从视频来看，探测器的采集器应该可以与小行星表面接触而不会撞到大块的石头。在探测器撞击小行星表面的时候，可以看到有直径数十厘米的石块向外抛散。

　　隼鸟2号的下一个主要任务将是用一枚铜制金属弹冲击“龙宫”表面形成一个陨石坑。为了躲避金属弹发射后的爆炸影响，探测器将躲到小行星背后，利用分离的摄像机记录撞击过程。根据计划，这一尝试将在4月的第一周进行。在5月后的某个时候，隼鸟2号将再次降落到小行星表面，采集暴露出来的小行星内部物质。这将是人类探测器第一次采集小行星的内部物质。此前美国国家航空航天局（NASA）的“深度撞击”号（Deep Impact）探测器在2005年成功撞击了坦普尔1号彗星的慧核并观察了飞溅物质，但没有采集样品。

　　在第二次样品采集之后，隼鸟2号还可能进行第三次着陆，但JAXA已经声明，最后的这次着陆可能不会发生。

　　隼鸟2号预计将在今年11月或12月向“龙宫”告别，开始长达一年的返程之旅。JAXA希望在2020年底迎来此次史诗般探索旅程的高潮，届时一个装有小行星样品的密封舱将进入地球浓密的大气层，为我们带来有关近地小行星的宝贵信息。

　　在传说中，浦岛太郎被海龟带领前往龙宫，他被警告如果打开玉手箱，将会发生一些可怕的事情。不过，地球上的科学家并不需要担心这样可怕的警告。他们可以将宝贵的样品取出，从中寻找可能揭示太阳系性质和形成的线索。（任天）