天文学家发现了早期宇宙的化石

　　新研究表明，hp1星团可能含有银河系中最古老的恒星，可追溯到约128亿年前。图：Gemini Observatory/AURA/NSF；由太空望远镜科学研究所的Mattia Libralato合成 

　　天文学家仔细观察了银河系中暗色的膨胀部分，发现了宇宙中一些最古老的恒星。

　　在即将发表于4月份的《皇家天文学会月刊》上的一项报告中，研究人员分析了一个名为hp1的古老而暗淡的星团。该星团位于银河系中央，距离地球大约有21500光年。研究人员利用智利的双子座南站望远镜的观测数值以及哈勃太空望远镜的存档数据，计算出了这些恒星的年龄约为128亿岁。

　　研究的合著者Stefano Souza表示：“这也是我们见过的最古老的恒星之一。”

　　此前人们认为，在那块球根状、1万光年宽的恒星区域以及从银河系螺旋盘中喷出的尘埃中，包含着银河系里一些最古老的恒星。

　　科学家先前曾试图通过研究hp1及其附近的星团，证明此处为古代恒星的隐藏之地。如今，得益于一种名为自适应光学的成像技术，Souza及其同事从新的角度对这个问题进行了分析。该技术本质上来说，就是一种消除地球大气层所造成的光畸变、从而对空间图像进行校正的方法。

　　通过结合超高清晰度的观测结果与哈勃望远镜的存档图像，研究团队计算出了hp1中最暗、尘埃最多的恒星与地球之间的距离。该距离又帮研究人员计算出了每一颗恒星的亮度，而其光强度和颜色则又依次揭示了这些恒星的类型。例如，它是矮星还是巨行星，又或者它是否喷射出了比氢和氦更重的元素。

　　恒星元素的重量、即金属丰度（metallicity），对于研究老龄天体的科学家们来说是一项至关重要的信息。研究人员怀疑宇宙中最早的恒星是有纯氢气的原始云团组成，而第一个氦原子则是在这些古老恒星中心的核反应中产生的。最终，随着恒星越来越多，就慢慢出现了人类所知的其它元素。

　　因此，在宇宙万物的结构中，元素越重就表示该天体越年轻。所以当研究人员发现hp1中的恒星元素非常轻时，他们便意识到，其中有一个古老的星团。

　　他们进一步计算出，这些恒星的诞生时间可能就在宇宙诞生的头10亿年，即128亿年前。

　　主要作者Leandro Kerber表示：“HP1是我们银河系内那块膨胀区域的基本构造块的幸存者之一。”

　　既然中间那部分似乎隐藏着最古老的恒星，便也意味着该区域是我们研究银河系的童年历史的最佳地点。