为何天舟一号要“返乡”？不给太空添堵

　　天舟一号货运飞船自今年4月20日发射升空后，已稳定运行近5个月，期间按程序开展了一系列空间科学实验和应用技术试验，各项任务工作顺利完成。在历经近5个月的运行之后，我国首个货运飞船天舟一号，完成了与天宫二号的3次交会对接、3次推进剂在轨补加，并进行了空间应用和航天技术等领域的多项实验。现在，天舟一号已经离开了天宫二号，要执行它的最后一项重要任务：首次主动离轨受控陨落，进入太平洋预定安全海域。

　　茫茫宇宙何其之大，为什么天舟一号要在执行完其他任务之后，受控进入海洋里，而不在太空中继续飘荡呢？这主要是为了维护太空环境，避免制造更多的太空垃圾，将环保进行到底。什么是太空垃圾？太空垃圾，指的是零碎的、围绕地球轨道运动的无用人造物体。自人类开始航天活动以来，太空垃圾的数量不断增长，已经威胁到了航天安全。据统计，目前地球轨道上有1亿个盐粒大小的人造物体，2.3万个接近或超过垒球大小的物体。最大的碎片，体积与一辆公共汽车相当。

　　这些太空垃圾运动速度极快，时速高达2万公里，破坏力极强。哪怕是一块直径10厘米的碎片，一旦与正常运转的航天器碰撞，也会造成毁灭性的伤害。如果太空垃圾撞上了载人航天器，后果更是不堪设想。在人类航天活动的历史当中，已经发生过多次“太空车祸”。1983年，“挑战者号”航天飞机与一块直径0.2毫米的碎片相撞，只好提前返回地球。国际空间站也曾多次遭受太空垃圾威胁，2012年，一些碎片靠近了国际空间站，虽然没有发生碰撞，但多名宇航员还是被迫到逃生舱内避难。

　　各国一直在致力于避免制造更多的太空垃圾，目前采用的方法主要有两种。第一种，是把执行完任务的航天器推到不会影响航天活动的轨道中去。另外一种，则是让航天器按照指定动作下坠，落入到安全区域之中。天舟一号就是采用了第二种方式，避免成为太空垃圾。

　　此次“返乡“”，不再是厂房内的天舟一号。为了维护太空环境，不为人类后续的太空活动增加隐患，天舟一号落入到安全区域，正是中国身为航天大国的责任体现。在这次华丽谢幕之后，天舟一号的历史使命已经完成，未来，让我们期待中国空间站的登场，延续人类在近地空间常态化驻留的进程，为人类更好地走入宇宙，带来新的期待。文章由企鹅科学和科普中国联合推出转载请注明来自“科普中国”