小行星撞地球！“火流星”原来是陨石掉落！

　　2017年10月4日中秋节夜晚20点左右，云南大理上空忽现一颗瑰丽的“火流星”，它如一颗火球划过天空，忽明忽暗，持续数秒，最亮的时候，连满月都不如它。来看视频！当时在大理古城的马萨说，当晚大理古城因多云天气无法赏月，却被突如其来的亮光照如白昼，他们以为不明物体掉落在丽江，后看朋友圈知道丽江、怒江、香格里拉等地朋友都有看到，“不知道是不是陨星，当时在大理户外的人都看到了。”

　　大理网友行车记录仪拍摄的“火流星”划过具体时间丽江当地媒体《丽江读本》也即时发文称，丽江塔城、黎明、泸沽湖等地网友拍到“陨星”，全程持续三秒。大理的马萨提供的一段9秒的视频显示，起初黑漆漆的夜空突然出现了一颗明亮的星点，稍纵即逝后又再度出现，拖着尾巴后一下子照亮了夜空，能看清夜空中的云彩，高速运动的不明物体看上去就像一颗巨型彗星。值得注意的是，丽江、大理、怒江、香格里拉、泸沽湖等地，在方圆三四百公里范围内，都有网友表示看到这一奇观。

　　那么，这些造访地球的不速之客究竟是什么来头？它们会对我们造成威胁吗？我们又该如何监测和预防呢？小行星是绕太阳运行且体积和质量都比大行星小很多的自然天体。近日心距小于1.3 AU（与地球轨道最近距离小于0.3AU）的小行星为近地小行星（NEA）。与地球轨道的最近距离在0.05AU(≈19.5倍地月距离)之内，并且直径大于140m的近地小行星称为潜在威胁小行星（PHA）。近年来随着观测能力的提高，发现并编目的近地小行星数量在快速增长。截止2017年10月4日，已发现的近地小行星数量为16749颗，其中直径在1km以上的有881颗、潜在威胁小行星有1846颗。近地小行星的运行轨道与地球轨道接近，存在近距离交会和碰撞的可能，二者相对速度高达几十公里每秒，一旦碰撞会产生巨大的撞击能量，造成大的灾难。一颗直径1千米的小行星撞击地球可造成全球性灾难，导致地球文明的毁灭；一颗直径100米的小行撞击地球在低空或地面爆炸的威力便强于最强的氢弹，可造成区域性的毁灭；而一颗30米大小的小行星若撞击地球的威力足以毁坏方圆10公里的森林。6500万年前导致恐龙灭绝的大规模物种灭绝事件，是一颗10～15千米的小行星撞击地球的结果；1908年6月30日的通古斯大爆炸事件，由一颗直径约在30～50m的小天体在西伯利亚深空爆炸产生，爆炸夷平了2150平方公里的森林与植被。2013年2月15日，一颗直径约17米的近地小行星在俄罗斯车里雅宾斯克市的空中爆炸解体，造成1200多人受伤。

　　通古斯大爆炸之后森林的惨状实现对近地小行星撞击地球事件的预警和防御，必须及时发现危险小行星，通过持续的跟踪观测获得足够的监测数据，通过计算评估其撞击地球的风险，针对高风险的近地小行星制定防御策略并采取具体行动。近地小行星难以发现，难以准确预报。因为用望远镜探测小行星，需要小行星足够接近（尺寸越小则要求的距离越近）、地球处于夜半球。车里雅宾斯克事件的小行星即处于昼半球，未能提前发现。而准确地预测小行星撞击的时间和地点，需要有足够多精确的监测数据计算出精密的小行星轨道，要求有全球布站的监测设备的连续跟踪。近几十年来，美国及欧洲不断地新建以及改进小行星观测系统。至2005年底已完成“发现并编目管理90%直径在1千米量级（及以上）的近地小行星”的目标，自2007年起近地小行星探测的目标是“截止2020年底完成直径140米（及以上）近地小行星的发现及编目管理”。而据NASA在2014年9月公布的一份报告估计，目前只发现了近10%直径在140米及以上的近地小行星，并且按照当前的速率和监测能力估计，无法完成上述探测目标。为了完成新的近地小行星探测目标，国外有关组织或机构正在建设或计划多个新的、能力更强的近地小行星探测设备，包括地基的反射式巡天望远镜（LSST）以及天基红外望远镜Sentinel和NEOCam。国际小天体中心（MPC）是小行星数据集中接收和发布的中心。2008年10月，MPC曾成功进行过一次危险小天体的发现及预警：10月6日由卡特琳娜巡天望远镜发现危险天体（临时编号为2008TC3），小天体中心接收到数据并定轨后发现该天体将在24小时内撞向地球，立即向JPL及NASA的其他相关部门发出了警告；之后全球27个观测设备进行了跟踪监测，小天体中心预测该小天体将在10月7日于北苏丹撞向地球；最后，研究人员成功地在预测地区拍到该小天体撞入地球大气层的画面，并找到了未燃烧尽的陨石。所幸陨落的小天体尺寸较小，在大气层中烧蚀后只剩很小一块落到地面，因此并未造成大的危害。为促进国际合作应对威胁，2013年12月，联合国大会正式批准成立了国际小行星预警网（IAWN）和空间任务计划建议组（SMPAG）。IAWN负责近地小行星预警技术相关工作，包括近地小行星的搜索发现、跟踪监测、编目管理以及碰撞风险评估；SMPAG负责近地小行星威胁减缓计划活动的发展，对近地小行星撞击威胁做出国际应对准备，目前已有成员包括美、俄、英、日、韩等16个成员国或机构组织加入SMPAG。2017年5月召开的第五届国际宇航科学院行星防御会议，专门围绕行星防御问题进行桌上推演，以“假设发现了可能撞击日本的直径100-250米的小行星”为主题，组织科学家、机构的部门负责人和政府官员就如何进行信息共享和有效防御等问题进行讨论，由此促进近地小行星防御技术相关的研究。

　　作者：国家天文台研究员 刘静文章由企鹅科学和科普中国联合推出转载请注明来自“科普中国”