彗星飞过地球，请你来见证

　　彗星P/2016 BA14是2016年1月22日由美国夏威夷大学设在茂宜岛哈莱亚卡拉火山上的PanSTARRS望远镜发现的。一开始，天文学家以为这是一颗小行星，不过美国马里兰大学和洛威尔天文台利用发现频道望远镜（Discovery Channel Telescope）所作的后续观测发现，它拖着一条淡淡的尾巴，揭露了这一发现实际上是一颗彗星。

　　然而，新发现的这颗彗星还有另一个惊人之处。P/2016 BA14彗星的轨道与252P/林尼尔彗星惊人相似，后者是2000年4月7日由美国麻省理工学院的林肯近地小行星研究巡天项目（LINEAR）发现的。这种显而易见的巧合或许表明，这两颗彗星本质上密切相关。P/2016 BA14的大小大约只有252P/林尼尔彗星的一半，可能是过去某一时刻从一颗更大的彗星上崩裂出来的碎片。

　　两颗彗星先后飞掠地球，并不会给我们带来任何威胁，只是给天文学家提供了难得的机会来近距离研究彗星。图片来源：NASA/JPL-Caltech

　　“P/2016 BA14彗星可能是252P/林尼尔彗星的一块碎片。这两颗彗星可能互有关联，因为它们的轨道太过相似，”美国喷气推进实验室NASA近地天体研究中心负责人保罗·乔达斯（Paul Chodas）说，“我们知道彗星是相当易碎的东西，比如1993年发现的舒梅克－列维9号彗星，就在飞掠木星的过程中碎成了一系列碎块。或许是在以前闯入内太阳系的时候，也可能是在一次远距离飞掠木星时，现在我们称为BA14的一块碎片从252P彗星上崩裂了出来。”

　　哈勃空间望远镜对252P/林尼尔彗星的观测，以及NASA的航天局红外望远镜（Infrared Telescope Facility）对P/2016 BA14彗星的观测，将进一步探索它们可能的同源本质。

　　宽约230米的252P/林尼尔彗星，将在今天（3月21日）从距离地球520万千米的地方高速掠过。明天（3月22日），P/2016 BA14彗星将从大约350万千米处掠过我们的地球。这将是有记录以来飞掠地球最近距离排名第三的彗星，仅次于1770年的D/1770 L1莱克塞尔彗星和1983年的/1983 H1 IRAS－荒贵—阿尔科克彗星。

　　

　　252P/林尼尔彗星最靠近地球的时刻将是北京时间3月21日20时14分。P/2016 BA14彗星最靠近地球的时刻则是北京时间3月22日22时30分。尽管两颗彗星都会相对近距离地安全飞掠地球，但身在北半球的我们暂时无法看到它们。P/2016 BA14的亮度极低，需要用强大的专业望远镜才能看见。252P/林尼尔彗星相对较亮，目前已经达到肉眼可见的程度，但它要到3月25日之后才会从南半球的天空移到北半球，直到那时我们才有机会一睹它的芳容。

　　两颗彗星此次近距离飞掠地球，将是可以预见的未来里，它们离我们最近的一次。乔达斯说，“3月22日将未来至少150年内，P/2016 BA14彗星离我们最近的时刻。这颗彗星不会对我们构成威胁，反而给我们提供了一次绝佳的机会来仔细研究彗星。”