深海墓地——一条鲸鱼的死亡

在新西兰南岛的北端，有一条叫做Farwell Spit的长沙滩。

该地区很有名，因为这里是鲸鱼搁浅的海滩。

在2015年，该地区有200多只鲸鱼被困在岸上，据当地保护团队称，这是近十几年来鲸鱼搁浅最多的一次。

救援人员花了几个小时尝试让鲸鱼回到海里。

但由于鲸鱼体积巨大，最后还是有半数的鲸鱼死在了海滩上。

没有了水的浮力，它们体内的肌肉被自身巨大的重量压碎了。

从各方面来看，鲸鱼似乎是为了自杀而搁浅在沙滩上。

这也是自古代以来一直存在的一个谜。

2000多年前，希腊哲学家亚里士多德就提出疑问：为什么鲸鱼会搁浅在海岸上？

随着在智利的沙漠遗址中发现了第一具鲸鱼骨骼，研究人员在骨骼里发现了大量的铁氧化物。

在海洋中，这些铁氧化物会污染藻类产生毒素，我们都知道自然界存在着生物链。

当鲸鱼吞下受污染的藻类或者吞下含有藻类的猎物，大量的毒素就会堆积在鲸鱼体内。

一旦鲸鱼中毒过深，无法维持它们庞大身躯的运动，潮水就会将它们的躯体冲向岸边。

在这种情况下，鲸鱼其实已经接近死亡。

事实上，有害藻类的大量繁殖正是鲸鱼搁浅的主要原因

那既然搁浅不是鲸鱼选择的死亡方式，那么它们的墓地究竟在哪呢？

答案可能就藏在深海之中。

在1977年，美国海军的一艘潜艇意外的发现了一具尸体。

当时的感觉就是大！很大！后来海洋生物学家证实了这是鲸鱼的尸体。

鲸鱼的尸体有一个奇怪的名字：称为鲸落。

当世间上最庞大的哺乳动物躯体停止摆动，心脏不在跳动，眼皮缓缓闭合之际，鲸落便正式开始了，宛如一场盛大的深海聚会。

当一条鲸鱼在海洋中死去的时候，庞大的尸体会慢慢沉入海底。

尸体会落到深海的底部，首先会被大型掠食者如鲨鱼、八目鳗饱食一顿。

一般鲸鱼的平均体重在40吨左右，其中90%都是软组织，大型掠食者每天可以吃掉大约60千克的软组织。

不过即使按照这样的速度，让一头鲸变成一具白骨还是需要很长的时间。

当鲸鱼被吃的差不多了，大型掠食者就会心满意足的离开，然后新的生物就会到来，开启鲸落的第二个阶段。

几十种甲壳类和蠕虫类小型生物开始入驻鲸鱼的尸体，它们的目标是鲸鱼骨骼里富含的油脂。

一头鲸鱼尸体可以支撑整个小型无脊椎动物群落，如螃蟹、蠕虫、海葵、海参等，它们可以在鲸鱼骨架生活三到四年之久。

当这些无脊椎动物无法再从鲸鱼骨头上得到营养物后，鲸落的演变就来到最终阶段。

这场深海生物的聚会在这时才进入高潮。

这次的主角是厌氧细菌。

它们会进入到鲸骨中，把里面剩余极少的油脂分解，并且还要处理之前客人留下的硫化物。

但是它们不急，它们有的是时间。

鲸骨庞大骨骼中，储存着以矿物基质形式存在的脂类，这些脂类完全被细菌分解需要数十年。

据统计，目前每年仍有6万多头鲸鱼自然死去，绝大多数都沉入了深海，变成了深海里一座座“墓地”。

这些鲸落群为海洋生物多样性提供了生存的“土壤”。

其实在鲸鱼还没有演化出来之前，就已经有另一种生物一直在充当着“土壤”的角色。

只不过现在自然界选择的是鲸鱼。

鲸落，对于鲸鱼而言，是结束；对于其他海洋生物而言,则是开始。

它们在鲸落上安家，一套小型的生态系统随之生成，并在黑暗的深海之中运转几十年甚至数百年。