吃了“黄山药”，就能跑得像博尔特一样快？

作者：刘夙（上海辰山植物园）

文章来源于科学大院公众号（ID：kexuedayuan）

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2016年巴西里约热内卢奥运会上，牙买加“飞人”尤赛恩·博尔特（Usain Bolt）再次夺得男子100米跑和200米跑的金牌，实现了奥运会这两个项目的“三连冠”。另一位年轻女将伊莱恩·汤普森（Elaine Thompson）也把女子100米跑和200米跑两枚金牌收入囊中。

一个面积不大、人口只有不到300万的加勒比海小国，竟然在径赛短跑项目取得了这么优异的成绩，难怪很多人会好奇：牙买加人为什么跑得那么快？

为此，中央电视台记者专门采访了牙买加田径队科研中心主任埃罗尔·莫里森（Errol Morrison），莫里森列举了三个原因，第一是牙买加人有特殊的体质；第二是有特别的培养计划，发现“好苗子”之后，从小就开始训练；第三则是有特别的饮食方案，运动员从小就吃“黄山药”之类食物。

对于以善吃著称的中国人来说，第三个原因无疑特别吸引眼球。如果吃一点特殊食物就能增强体质，那可真是太划算了！然而很可惜，在莫里森列出的3个原因中，这恰恰是最不重要的一个原因。

黄山药、山药、薯药、薯蓣？

“黄山药”是英文yellow yam的直译，指的是一种学名为Dioscorea cayennensis的草质藤本植物，在植物学上属于薯蓣科薯蓣属。

莫里森口中的黄山药Dioscorea cayennensis （图片来源：eol.org）

薯蓣属全世界有600多种，广布于热带和温带地区。属中很多种在地下具有膨大的块茎，有一些种的块茎有毒，但另一些种的块茎则可食用，其中有几个种还是重要作物。

中国栽培最广的“山药”Dioscorea polystachya（图片来源：中国植物图像库 植株图作者：刘冰 块茎图作者：周洪义）

在中国，栽培最广的薯蓣类作物是薯蓣（Dioscorea polystachya）。在唐代，为了避代宗李豫的名讳，薯蓣改名“薯药”；到北宋，为了避英宗赵曙的名讳，薯药又改名“山药”，成为今天我们最熟悉的名字。

薯蓣除了可供食用，还是一味药材，以河南怀庆府（府治今沁阳市）所产最为地道，称“怀山药”。后来这个名字讹为“淮山药”，又简称“淮山”，便成为薯蓣的另一个通称（在南方地区使用较多）。

甘薯Dioscorea esculenta（图片来源：中国植物图像库 作者：徐晔春）

参薯Dioscorea alata 块茎（图片来源：中国植物图像库 作者：孙观灵）

同样在中国南方地区，还可以见到薯蓣属另外两种作物。甘薯（Dioscorea esculenta）也叫甜薯，在东南亚地区栽培较多；参薯（Dioscorea alata）原产地也在东南亚，但早就种遍世界，在非洲、太平洋岛屿和加勒比海地区都很常见。

不过，薯蓣属中世界产量第一的，还要属上面提到的“黄山药”。它原产西非，如今在西非尼日利亚等国栽培仍然很广，是当地的主粮作物之一。近代，欧洲人开始罪恶的黑奴贸易之后，它作为黑奴家乡的一种作物，也随之从西非引种到了牙买加等美洲国家。考虑到中国早就有另一种叫“黄山药”的植物（Dioscorea panthaica），而且也属薯蓣属，我建议给这种非洲作物另取名“非洲薯蓣”，以免混淆。

中国黄山药Dioscorea panthaica（图片来源：中国植物图像库 作者：徐永福）

非洲薯蓣的块茎不像薯蓣那样是长条形，而是较为短肥，有点像是红薯（山芋）。它的薯肉有黄、白两种颜色，过去曾分成两个种，现在通常作为同一个种的两个类型。当然，这种颜色的差别并不稀奇，不过就是因为黄色品种的薯肉中含有类胡萝卜素罢了。

植物固醇：绝非灵丹妙药

非洲薯蓣和其他一切主食作物一样富含淀粉。此外，它还含有少量薯蓣皂苷，据莫里森说，这正是它的神奇之处——薯蓣皂苷可以转化为激素，有利于运动员的肌肉合成。然而，这其实是很不靠谱的说法。

皂苷也叫皂素，因为加入水中可以像肥皂一样产生泡沫而得名。它的分子结构也的确和肥皂分子类似，一头是亲水憎油的基团，另一头是憎水亲油的基团，所以可以在水面上排列成膜，改变水面的性质，让水面容易起泡沫。

皂苷中的憎水基团，在结构上很像人体内的固醇类化合物，都含有4个由碳原子构成的环，所以叫“植物固醇”（phytosterol）。

然而，这只是表面上的相似；在分子结构的细节上，植物固醇和人体内的固醇仍然有明显差别。正是这些差别，让植物固醇无法被人体利用，转化为性激素等类固醇激素。尽管也有些实验表明，植物固醇本身对动物和人类可能有一定的激素样作用，但这个说法目前还有争议。

综合目前的证据，非洲薯蓣中的植物固醇对运动员肌肉合成的促进效果基本为零。

不过，植物固醇对于人体健康倒也并非完全没有好处。尽管它不能被人体利用，但因为它在结构上毕竟和胆固醇类似，所以可以和胆固醇相互竞争。比如人体在吸收食物中的胆固醇时，需要由载脂蛋白作为“载体”；植物固醇可以抢占载脂蛋白上的位置，从而阻碍食物中胆固醇的吸收。

然而，食物中的植物固醇要比胆固醇难吸收得多。靠非洲薯蓣中的那一点植物固醇来降低胆固醇的吸收量，作用可想而知很微弱。

在植物性食品中，植物固醇含量最丰富的是植物油（比如玉米油），以及豆类、全麦粒等。即使是薯蓣皂苷，也并非只有非洲薯蓣才有，在薯蓣属的其他作物如薯蓣等的食用部位中也能找到。所以，即使想利用植物固醇的那一点健康好处，也没有必要专门去吃非洲薯蓣。

运动员食谱：一般人吃了只会胖

莫里森还说，除了非洲薯蓣，牙买加运动员平时也吃面包果、香蕉、菜蕉、马铃薯等食物。然而，它们也都没什么奇异之处。

面包树Artocarpus altilis及其果实（图片来源：中国植物图像库 作者：徐晔春）

面包果是面包树（Artocarpus altilis）的果实，原产东南亚到太平洋岛屿，后来引入美洲。它和波罗蜜是同属植物，果实长得也很像，不过没有波罗蜜那么甜，淀粉含量却更高。所以，面包果也要烹煮后食用。

菜蕉plantain，与香蕉不同的是，菜蕉需要烹饪后才可以食用（图片来源：wikipedia）

香蕉（banana）和菜蕉（plantain，央视记者误译为“芭蕉”）是关系密切的两类作物。在园艺学上通常把可溶性糖类含量较高、常在成熟后鲜食的品种称为香蕉，淀粉含量高、要烹煮后食用的品种称为菜蕉。不管怎样，它们的主要营养成分也都是糖类。马铃薯就更不用说了，它富含淀粉，所以近年来被国家作为“第四大主粮”积极推广。

一言以蔽之，莫里森所列举的牙买加运动员食谱，其中全是富含淀粉（或可溶性糖类）、热量很高的食物。运动员平时训练要消耗大量能量，天天吃这些高热量的食物是可以理解的。但如果没有多少体能消耗的一般人也这么吃，结局只有一个——变胖。

除了采访莫里斯和牙买加队运动员外，央视记者还到牙买加街头的餐馆点了一份饭，其中也有非洲薯蓣、面包果、香蕉、菜蕉，还有一种用面粉做的食物，英语叫dumpling，其实就是用小麦粉或木薯粉加盐做成、煮熟后食用的无馅面团。这样一盘淀粉，加上一点蔬菜，就是牙买加人的日常食物，实在一点也不健康。2007到2008年的调查表明，牙买加有38%的男性和65%的女性体重超重或肥胖，可以说是相当惊人的数字。随着城市化率的增加，这些数字还在继续上升。

其实，牙买加人跑得快的根本原因，是先天和后天共同作用的结果。牙买加非裔居民大多是西非黑奴的后代，继承了祖先优良的体能基因。

莫里斯的另一项研究表明，牙买加非裔的肌肉中大多含有一种叫“α-辅肌动蛋白-3”的蛋白质，可以让肌肉瞬时产生更大的爆发力。相比之下，很多中国人的肌肉中缺乏这种蛋白质，因此也就无法获得这样的爆发力。

优良的体质，加上从小开始的不懈训练，才让牙买加运动员跑得快。至于“黄山药”之类饮食秘诀，权当一个噱头吧。