地外生命存在吗？在何处？为何遍寻不到？

为什么我们一直没有找到外星人？

在浩渺宇宙中，人类会是孤独的吗？与我们同等的智慧生物，如何才能寻到？

著名的英国天体物理学家斯蒂芬·霍金，因肌萎缩性侧索硬化症去世。他确信：地球之外存在生命，而我们将在本世纪末证实它。外星人猎手们又重新开始行动：航空航天局宣布发现了距离地球40光年的另一个太阳系。我们会在那里发现生命吗？根据他们的说法，在特拉比斯特-1号恒星周围发现的七颗行星中，有三颗可能实际具备生命诞生的条件。地外生命的假设在广泛成为科幻电影的素材之后，如今被许多科学家非常认真地对待。

因为仅在我们的银河系中，就存在数千亿颗宜居行星：这个数字如此惊人，以至于从统计学上看，生命只在我们的星球上出现是不可能的。天体物理学家斯蒂芬·霍金还说过，他"比以往任何时候都更相信，我们在宇宙中并不孤单”。搜寻地外文明研究所（搜寻地外文明计划）的研究员塞斯·肖斯塔克断言，本世纪末我们必将在太空中发现生命。这是真的吗？过去30年来，数以亿计的美元投入这个研究机构，它永不停歇地扫描天空，寻找来自另一个星球的信号。然而，那些小绿人仍然无处可寻。如果它们确实存在，为什么还没有被发现？以下有六个假设来回答这个问题。

我们没找对地方

出于本能，科学家们最初的研究重点是位于与我们太阳相似的恒星周围的行星。然而，这类恒星只占银河系中20亿颗恒星的10%……研究人员现在正转向另一类恒星：红矮星，质量较低、热量也低于太阳的恒星。这些恒星不仅在宇宙中占到了70%，而且其中大多数被认为在宜居区——即能保持液态水存在的距离，有一到两颗行星。这就是为什么搜寻地外文明研究所在2016年3月启动了一项雄心勃勃的计划，意在两年时间内观测20000颗红矮星，希望能从中够探测到外星生命信号。

他们与我们大不相同

根据我们对地球的了解，生命的出现需要两种必要成分：水和有机物（含碳分子）。水是一种媒介，分子易溶于其中并能相互接触，从而促进化学反应。碳能够与其他几种原子（如氢、氮、氧等）结合，从而生成具有不同结构的分子——如糖或氨基酸这些组成生命的基本物质。"星际空间中发现的大多数分子都是有机的。"马克斯·穆塞隆生物大分子研究所的生物化学家罗伯特·帕斯卡尔观察到。柏林工业大学的天体生物学家德克·舒尔茨-马库赫表示："尽管如此，其他化学成分的生命也可能存在。”

土星的卫星泰坦星（土卫六）上存在甲烷海洋，在那里硅可以扮演碳的角色。但是，如果存在其他化学生命，在我们不知道它们在生物学上如何运作的情况下，怎样才能检测到它们呢？为了绕过这个障碍，一个瑞士研究团队开发了一个系统，能够在纳米层级上检测微生物的运动。科学家们说："运动是生命的普遍特征。”这样一款探测器能够被带上太空执行任务。

我们没有认出他们

如果地外生命存在的证据已经在我们眼前呢？1996年，航空航天局的研究人员就曾宣布在火星的一块陨石中发现了细菌化石。从那以后，其他团队也宣布了类似的发现。但是这些结果在科学界都有争议。雷恩大学的地质科学家迪迪埃·内罗多强调："一旦化石化，细菌看起来就像岩石中的简单气泡。”为了确定它们是微生物，我们需要在这些结构中找到细菌本身的有机残留物。

然而，即使我们证实了这一点，仍有必要证明这些微生物确实是火星原住民。地外生命存在的证据也可能藏匿于，那些记录遥远恒星光线的望远镜所收集的数据中。旨在研究这些数据的计算机程序可能会错过智慧生物穿越宇宙发送的信号。"如果找到更有效的数据处理方法，回顾一下过去的观察结果可能会很有趣。"马赛天体物理学实验室的天文学家劳伦·乔尔达这么说。也许那里有另一个星球发出的信息。

他们距离我们太远

尽管我们现在已经能够发送航天器穿越太阳系，但我们仍无法到达最近的恒星——半人马座阿尔法星（距离地球4光年），更不用说迄今发现的3600颗系外行星。为了从远处研究它们，天文学家使用了（行星）凌星法："当一颗行星从地球和它的恒星之间经过时，来自恒星的光线会穿过行星的大气层，"马赛天体物理学实验室的天体物理学家伊莎贝尔·布瓦斯解释道。

"大气中的分子各自吸收特定的波长。因此，通过分析到达地球的光线，我们可以推断出大气层的组成。”为了检测地外生命的存在，科学家们希望发现氧气、甲烷（一种来自生物活动的气体）、甚至是由外星人可能造成的污染所产生的分子，如气溶胶中使用的氟利昂！但望远镜只能看到几百光年的范围，这个范围还不足以让我们一览整个星系——太阳系至少有10万光年宽。

他们还没有出现

140亿岁的宇宙仍然是年轻的。天体物理学家们估计，恒星可能在未来10万亿年间继续不断形成。而在将来，宇宙中的行星数可能比现在多10倍。这之中，共有92%的类地行星——大小相似、可能存在液态水的岩石世界——还没有出现。这些都是以后地外生命出现的可能性。

他们已经消失

如果宇宙中的其他地方曾经存在过生命，它可能不会存活很久。因为它出现的必要条件很可能出现，然后又消失。比如以火星为例。巴黎大气、环境和空间观测实验室的米歇尔·卡巴内解释道："最初，这颗红色星球一定与我们的星球相似：我们在它表面发现了相同类型的矿物，它也经历了一段火山爆发期。因此，火星可能像地球一样，用有足够致密的二氧化碳大气，使气候有利于液态水的存在。”我们还可以看到水流侵蚀出的蜿蜒曲折，这一点被好奇号发现的水合矿物所证实。所以，火星曾拥有适合生命诞生的环境。

但这并没能持续下去：伴随着自我冷却，火星的核心在35亿年前冻结了。这类金属核心的运动是强大磁场的来源，是保护地球不受太阳风影响的真正盾牌。在没有这种保护场的情况下，太阳粒子不再被偏转，并通过撞击火星大气层的分子驱赶它们。大气压下降，导致液态水蒸发。米歇尔·卡巴内说："湖泊和河流在至少20亿年前就从火星上消失了。"今天，火星大气压比地球低150多倍，而且由于缺乏温室效应，温度长期处于0℃以下。如果火星上曾经有生命，现在可能已经消失了。

BY: Par Antoine Cappelle

FY: 萧

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