#小行星长什么样08——灶神星(Vesta)

美国黎明号小行星探测器于2007年9月27日由美国发射升空，目标是探测小行星带中最大的两颗天体——谷神星（Ceres）和灶神星（Vesta）。在黎明号任务工程立项时，谷神星和灶神星被认为是小行星带中最大的两颗小行星。2006年，国际天文学联合会将谷神星定义为矮行星。谷神星自此从小行星带中最大的小行星，摇身一变，成为太阳系中最小的矮行星。那什么是矮行星呢？矮行星（英文名：dwarf planet），体积介于行星和小行星之间，围绕恒星运转，质量大到足以达到流体静力平衡从而形状近于圆球，没有清空所在轨道上的其他天体，同时不是行星的卫星。矮行星与小行星最大的区别是在于其质量和形状。矮行星质量足够大，就可以达到流体静力平衡，形状接近于圆球形。而小行星质量较小，一般为不规则外形。谷神星曾是1号小行星，至今国际永久编号仍然为1号。谷神星是小行星带中唯一的矮行星。于1801年被意大利天文学家皮亚齐发现。灶神星是4号小行星，发现于1807年，直径约为525千米，是目前最大的主带小行星，占有主小行星带总质量的9%。黎明号在2011年7月16日至2012年9月5日进入环绕灶神星的轨道，进行了将近一年的探测，然后前往谷神星。作为太阳系小行星带中“最亮的那颗星”，灶神星一直吸引着人们的目光。它不仅个头大，而且和地球一样具有壳、幔和金属核等圈层。“黎明”号探测器发现其形状十分奇特——它的南半球地壳异常厚，南极附近有一个巨大的撞击坑，直径505公里，接近灶神星全球直径，几乎贯穿整个南半球。科学家研究认为，在距今45.2亿年前，一颗约为灶神星十分之一大小的天体突然闯入，撞击了灶神星的北半球。撞击透过地壳、地幔，直达其金属内核。大量的撞击物向四周溅射，又在引力的作用下回归母体，并大量堆积在灶神星的南半球，从而形成厚达80公里的巨厚地壳。在距今约一二亿年前，灶神星再度遭受巨大撞击，产生了许多碎片，留下了南半球的两个“窟窿”，也就是最为著名的维纳尼亚盆地和雷亚希尔维亚陨击盆地。这次事件的一些碎片坠落到地球，成为地球上的HED族陨石，提供了有关灶神星的丰富信息。灶神星有全太阳系最高的山，瑞亚西尔维娅山高度22公里，比火星上的奥林匹斯山还要高。科学家认为瑞亚西尔维娅山是在10亿年前由撞击形成的。这次撞击直接干掉了灶神星1%的物质，并且形成了灶神星群小行星。