疟疾寄生虫通过改变其基因的工作方式而藏在人类血液中

我们有一个更好的主意，当蚊子不在身边时，疟原虫如何生存

风景与科学/阿拉米

估计每年有2亿人感染疟疾，仅在2018年，该疾病就杀死了近40万人-现在，我们距了解为什么如此难以制止还有一步之遥。导致该疾病的主要寄生虫已经开发出一种策略，用于隐藏携带者血流中未被发现的疾病。

疟疾是由疟原虫的五种寄生虫引起的，致命程度最高的是恶性 疟原虫。寄生虫感染人的红细胞并在其中复制，导致发烧和肌肉酸痛等症状。

疟疾的大多数病例都发生在雨季-在西非的某些地区，发生在7月至12月之间。在这几个月中，恶性疟原虫的复制具有很好的适应性，因为可以在人与人之间传播疾病的蚊子很多。

尚不清楚的是，这种寄生虫在近六个月的干旱季节如何反应，那时蚊子很少见。德国海德堡大学的西尔维娅·葡萄牙（Silvia Portugal）和她的同事们发现，恶性疟原虫 改变其基因表达的方式有助于其在人类血液中未被发现的生存，并准备在雨后再次爆发。

葡萄牙和她的同事在马里追踪了600人。在2017年和2018年的雨季期间，他们分别记录了386例和347例确诊的疟疾发烧病例。在干旱季节，2017年仅诊断出12例发烧病例，2018年诊断为5例。

葡萄牙说：“在这里发现的寄生虫是一个不错的地方。” 在干旱季节，其水平保持在低水平，以至于几乎不会引起任何疾病症状或引起人的免疫系统反应。

为了弄清寄生虫是如何做到的，研究人员在雨季和旱季对携带者采集的恶性疟原虫进行了采样和分析。在雨季，寄生虫产生了一种分子，使红细胞更容易粘在血管上。这使得含寄生虫的细胞不太可能行进脾脏，实质上是一种血液过滤器，其中除去了受损或患病的红细胞。

然而，在干旱季节，寄生虫不再产生这种分子，这意味着被感染的血细胞似乎并没有那么多地粘附在血管壁上。结果，大多数被感染的细胞确实到达了脾脏并在那里被分解。这使寄生虫种群保持在较低水平，不会引起疾病或触发免疫反应。

葡萄牙说：“为了实现接近消除疟疾的目标，这还不足以瞄准生病的人。”

“如果我们能在干旱季节清理这些水库并减少蚊子回来时的寄生虫数量，那可能是一种干预措施。”