人类语言从哪里来

在谈到人类语言之前，先看看动物们的“语言”。许多动物可以通过发声进行交流，但是比起人类语言要简单得多，一般称之为“声通讯”。

雀形目鹎科小型鸟白头翁，能发出至少5种不同的叫声：求偶时婉转花俏，宣布领地时清脆悠远，抗议时粗糙嘈杂，嬉耍时轻松活泼，联络同类时叫声短促。蝙蝠、海豚、大象也都有着独特的“声通讯”技能，且只能在同物种间进行。

人类语言的诞生则可以追溯到30万年前，当然我们不可能听到原始人的对话，只能寻找与语言相关的大脑痕迹——人类语言相关脑区是左右不对称，并且这些脑区的沟回常常在颅骨内侧面留下压迹。在尼安德特人（距今3万至5万年前）和北京人（距今30万至50万年前）的颅骨化石都发现了颅骨内侧面不对称的压迹。

关于语言的起源有手势假说和发音假说两种学说。手势假说认为，人类最初使用的是手语，随后开始用声语言，这使得手可以解放出来做其他的事。由于大多数人使用右手，右手由大脑左半球支配，因此语言的优势位于左半球。发音假说认为，语言由种类繁多的本能叫声演变成模糊、不确定的音节，并逐渐固定下来。由于地域阻隔，导致了不同语言系统的发生，形成过5600多种语言。不同地域的语言具有差异，也具有相似性，比如表达正面情绪的语音多为比较响亮的开口音，表达负面情绪的语音多为比较低沉的闭口音。

人类也尝试过教其他动物说话。1967年，美国内华达大学雷诺分校的心理学家加德纳夫妇，领养了两岁的雌性黑猩猩瓦舒。加德纳夫妇把它当成一个聋哑孩子对待，和研究小组的其他成员使用手语与它交流。黑猩猩瓦舒学会了大约350个手语词汇，并用这些词汇与人交流。加德纳夫妇也曾尝试教它使用声音来交流，但是很快发现这对于黑猩猩而言太困难了。大猩猩科科和齐姆斯基也曾在心理学家和语言学家的带领下学习人类的语言，它们都只会手语，不会发声，看来要像《猿球崛起》中的凯撒那样说“人话”是一件很不容易的事。

鸟类中的鹦鹉、鹩哥、八哥是极少数会说“人话”的动物。曾经有一只名叫亚历克斯的非洲灰鹦鹉，被誉为“全世界最聪明的鹦鹉”。它是美国马萨诸塞州布兰德斯大学副教授艾琳·佩普伯格，在1977年从一家宠物商店中随意买来的。此后30年里，艾琳经常教亚历克斯“学知识”。虽然亚历克斯的大脑只有胡桃般大小，但它的智力却相当于一名5岁儿童，情商则和两岁儿童相似！亚历克斯至少能说150个人类的单词，不但能够理解英语，还能用英语表达自己的愿望，譬如会说“我想要某某东西”，或“我想去某某地方”。

人类能够说话来源于两大得天独厚的优势：灵活的口腔肌肉和发达的大脑。类人猿的口、颌、声道等解剖结构上的变化，使有意识地控制各种发声成为可能，位于左半球的语言中枢为语言发育提供了专门的“指挥部”。颞平面的解剖不对称性（左半球颞叶较右半球颞叶大）在胚胎31周即已存在，更说明语言中枢由先天决定，而非后天经验发展而来。

婴儿对各样语言的学习有广泛的适应性，他们成长到一定阶段，学会了某一种语言，对其他语言中的一些细微差异就不再敏感（例如听不出ru和lu的区别）。全世界的儿童在语言学习过程中发展阶段非常相似，半岁开始咿呀学语，1岁开始理解语言及使用单词，两岁可以理解语法，3岁达到1000个左右的单词量，能完整表达意思，4岁接近成人的语言能力。

自从人类学会了语言，知识可以传承、技术可以迭代，文明就进入了突飞猛进的快车道，只要用心思量就会发现，语言深刻地改变着历史、谱写着人生，作用之大值得我们一生修炼，当然，“好好说话”的前提是“好好思考”，远不只一个个跳动的音节。

（作者为华中师范大学副教授，中国神经科学学会会员）