天文科普｜六万年一遇的彗星现在到26号都为最佳观赏时间

10月初，紫金山-阿特拉斯彗星曾在清晨时间段被天文专业爱好者拍摄到，引发社会广泛关注，被称为“6万多年后才能再见的彗星”。

这颗号称2024年最值得期待彗星，昨天（12日）经过近地点，距离地球只有0.472天文单位，约为4390万公里。

北京天文馆专家介绍，从现在起一直到26日，将是观测这颗彗星的最佳时间段。

彗星是什么天体？和流星、陨石是一回事吗？彗星亮度的“等”是什么意思？怎么测出来的？彗星什么情况下会爆发？会对地球有影响吗？普通爱好者如何观测彗星？

最大亮度虽有所降低但仍值得期待

这颗彗星由中国天文台名字命名——紫金山-阿特拉斯彗星（国际编号C/2023 A3），于2023年1月9日被中国科学院紫金山天文台近地天体望远镜首次观测到，是一颗带有黄色彗尾的彗星。

专家介绍，在彗星发现之初，预报的最大亮度可以达到0等甚至更高，引发人们的关注和憧憬。遗憾的是，现在这颗彗星的预报亮度大大降低，国际天文学联合会小行星中心预报的最大亮度只有4等。

按照天文学规定，星星的明暗一律用星等来表示，星等数值越小，亮度越高。

每相差一个星等，亮度大约相差2.512倍。

1等星的亮度恰好是6等星的100倍，肉眼能够看到的最暗的星星设定为6等星。天空中亮度在6等以上，也就是人们肉眼能看到的星星，约有6000多颗。

不过，彗星的亮度一向是变化不定，各种情况皆有可能。即使它的亮度真的达到4等，也是近期难得的亮彗星，还是非常值得我们期待的。

这颗彗星还会回到现在的位置嘛？

按照人们熟知的德国天文学家开普勒提出的行星运动规律，所有行星绕太阳的轨道都是椭圆，太阳在椭圆的一个焦点上。也就是按照这个规律，理论计算上，紫金山-阿特拉斯彗星将在六七万年后再回到现在这个位置。

但后来的科学研究发现，这其实属于一个特例。对行星或周期性彗星来说，它是适用的，对太阳系其他天体来讲，它们的运动轨迹都是属于圆锥曲线，就是椭圆、抛物线和双曲线。就紫金山-阿特拉斯彗星目前已知的运动轨迹，这个椭圆轨道过于扁长。

此外，彗星在远离太阳之后，还会受到其他天体引力的扰动，只要这种引力达到一定的能量，它就不会再被吸引到太阳附近。

所以天文专家认为，6万多年后还能再见这颗彗星的说法，只是人们的一个美好愿望，它更大概率将一去不复返。

如何拍到彗星？

据天文专家介绍，彗星的亮度取决于两个因素：

一个是它离太阳有多近，离太阳越近，它就会被照得越亮；

另一个是它离地球有多近，离地球越近，我们看到的就越亮。

所以，之前的两天应该是紫金山-阿特拉斯最亮的时候，但比较遗憾的是，因为它当时正位于太阳同一方向，所以光芒完全被太阳淹没。接下来两个星期，它将离太阳越来越远。

但在太阳落山之后的傍晚，人们可以借助一些装备，朝着太阳落下的同一方向观测，有可能看到紫金山-阿特拉斯彗星。

彗星、流星、陨石是一回事吗？

怎么区分呢？

答：彗星是太阳系形成时遗留下来的残骸，由尘埃、岩石和冰块组成，就像一个“脏雪球”,它们的大小从几千米到上百千米不等。在遥远的太阳系边缘，可能存在着几十亿颗大小不一的彗星。偶尔，某一颗彗星受到的引力发生了变化，运动轨道发生了改变。当它运行到接近太阳的地方时（近日点附近），由于太阳的照射，它们会受热并释放出气体和尘埃，这些物质反射太阳光，形成一个发光的头部，还会形成一条长达数百万千米的尾巴，称为彗尾。因此在古代中国，彗星被俗称为扫帚星，《说文解字》中关于“彗”字的解释是“掃竹也”，就是竹做的扫帚。

流星是星际空间中的尘埃和碎屑落入地球大气产生的，如果它们没有在大气中燃烧殆尽，落到地面上就称为陨石。有一部分流星来自漂浮在太空中的小行星，而大部分来自彗星的尾巴撒落的碎屑，刚好有一部分分布在地球公转的轨道上，于是当地球经过这里时，我们就能看到流星雨。比如宝瓶座η流星雨就是著名哈雷彗星残留的碎屑，狮子座流星雨是坦普尔-塔特尔彗星的尾迹残留下的。

彗星的亮度是怎么测出来的？

“等”是什么？

“等”的值越小，彗星亮度越大？

答：星等是天文上用来表示天体亮度的一个单位。简单来说，星等越小（甚至是负数），天体看起来就越亮；星等越大，天体看起来就越暗。比如太阳的星等大约-27等,月亮的星等大约-13等。而且星等和亮度之间是对数关系，比如1等星比2等星亮大约2.5倍.

有一些恒星比较明亮，而且亮度很稳定，天文学家已经非常精确地测量了它们的星等，这些恒星被称为参考星或标准星。测量一个新天体的星等，通常是利用望远镜拍摄一幅图片，把它的亮度和附近参考星的亮度比较，进而确定它的星等。测量彗星的星等也是采用同样的办法，但是彗星和普通的恒星有一点不同，就是它不是一个点状的天体（称为点源），在图像上呈现出一团的样子，这类天体在天文上叫作弥散源，而星等测量的是天体分布的总光量。对于测量彗星的星等，通常使用散焦的办法，使得参考星看起来模糊一团，和彗星一样，进而估计彗星的星等。

彗星什么情况下才会爆发？

爆发的彗星对地球有影响吗？

答：彗星的亮度会突然剧烈地增加，这种现象被称为彗星爆发，一般认为爆发和尘埃层中冰的升华有关，这个过程会急剧地释放大量的气体和尘埃。但是触发这种爆发的具体机制，我们还不清楚，一种说法是太阳的辐射会产生热波，突然到达彗星内部一些不稳定的冰层，导致了剧烈的爆发；另一种说法是彗星表面突然裂开或者尘埃层剥落，导致内部的冰层暴露在太阳辐射下，迅速升华；还有一种说法是其他小碎片的撞击引发了彗星的爆发。

由于距离遥远，这些彗星的爆发对地球没有什么影响。但是爆发产生的碎屑如果刚好撒落在地球公转轨道上，当地球穿过它们时，会出现灿烂的流星雨

如何寻找紫金山-阿特拉斯彗星？

答：对于普通人来说，最简单的办法是使用手机或平板上的观星App，如Sky Tonight、Star Walk2或天文通等。这些App会标记紫金山-阿特拉斯彗星每天的位置，只需打开App，根据指引即可找到彗星。