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马的祖先是始祖马,始祖马的祖先是石爪兽,它是如何变成马的?

科学信仰
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如果说哪一种动物在人类文明的发展历程中作出了最大的贡献,那很有可能就是马。

几乎是从人类文明诞生伊始,马就开始在人类的生产和生活之中发挥重要的作用,后来,马更是被应用于军事领域,成为了冷兵器时代重要的机动力量,即使是在几十年前,骑兵仍然是不可或缺的机动部队。马之所以能够为人类文明的发展做出如此巨大的贡献,究其原因,就是因为马是一种集力量、耐力和速度于一身的动物,有时我们会产生这样的一种错觉:马就是为人类而生的。

事实上,马是一种独立的生命形式,与世界上任何一种生命形式一样,都不是其它生物的附属品,而且马也并不是从一开始就是现在这个样子的,它的祖先与现在的马,在外形上差异巨大,我们称之为始祖马。不过始祖马并不是马进化的起点,如果继续向前追溯,我们就会发现始祖马也有着一个祖先,我们称之为石爪兽。

马的祖先是始祖马,而始祖马的祖先是石爪兽,那么这个叫做石爪兽的生物是如何一步一步变为马的呢?这可能就要追溯到5000万年以前了。

在大约5000万年以前的地球上,生存着一种体型巨大的生物,但从外形上来看,你很难将它与马联系在一起。说到马,你可能想到的第一个特征就是“跑得快”,而这种远古生物显然是跑不快的,因为它是个长短腿,前腿长,而后腿短,且差异十分明显。这种前腿长而后腿短的生物,其实并不稀奇,因为动物园中有一种小朋友最喜欢的动物就是这副模样,它就是长颈鹿。没错,单从形体上来讲,这种远古生物与长颈鹿很像,不过它与长颈鹿并没有什么亲缘关系。

这种远古生物就被我们称之为“石爪兽”,也就是始祖马的祖先。

长颈鹿独特的形体特征是为了能够吃到高处的树叶,据此可以推断石爪兽拥有相同的形体特征,也是为了吃树叶。这不仅是推论,也有着证据的支持,在目前发现的石爪兽化石附近都可以找到大量树木化石的岩石层,再加上石爪兽骨骼化石所显示出来的低矮牙齿,基本可以得出结论,这种动物吃素,而且吃的就是树叶。

目前,在亚洲、非洲和美洲都有发现石爪兽的化石,说明这种生物的分布还是非常广泛的。如此广泛分布的一种生物,且体型粗壮,为什么会一步一步变成现在的马呢?这很可能是气候的变化帮了忙。这种以高大树木树叶为食的生物,最怕的事情就是天气变冷,然而怕什么来什么,地球真的变冷了。

随着地球气候变冷,高大的树木枯萎凋零,低矮的植物开始成为主角,在非洲一些相对温暖的地区,还有一些低矮的草本植物,而在其它地区,可能只剩下一些苔藓类植物了。

食物突然变得匮乏,石爪兽庞大的身躯难以为继,于是也迅速走向灭亡。不过气候的变化是一个过程,在这个过程之中,一些石爪兽为了生存而走上了不同的进化之路。在非洲地区生活的石爪兽,前肢慢慢缩短,变得与后肢一样长,从以树叶为生变成以草为食,慢慢地,这些生物的爪子消失了,头上也长出了犄角,经过漫长的岁月变迁,成为了另外一种体型庞大的食草动物,犀牛。是的,犀牛的祖先也是石爪兽,所以它与马是有着亲缘关系的。与生活在非洲的石爪兽相比,生活在美洲的石爪兽日子就更难过了,所以它们要作出更大的让步。

在美洲生活的石爪兽为了吃饱肚子,不仅形体上发生了变化,身材也变得越来越小,终于它们进化成了一种体重只有不到20斤的小动物,这就是马的祖先,始祖马。

虽然体型变小了,可日子依旧不太好过,于是始祖马开始迁徙,彼时的白令海峡还不是海峡,动物们可以自由通行,于是始祖马跨过白领海峡向全球蔓延。后来,随着气候逐渐转暖,始祖马的体型开始逐渐增大,且在躲避捕食者的过程中练就了强大的奔跑能力,这就是野马,后来野马又经过人类的驯化而成为了我们现在所见的马。遗憾的是,马的祖先虽然起源于美洲,但美洲的野马却灭绝了,只有迁徙到欧亚大陆的马存活了下来,并最终完成了进化。世间的有些事情就是这么有趣又耐人寻味,由于美洲土著的过度捕猎导致了本土野马的灭绝,而在16世纪,西班牙人又骑着马把美洲变成了殖民地。

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