大美科技馆 |假期去哪？寻找中国已知最原始的鸟

大美科学 2019-12-27

　　中国已知最原始的鸟

　　吃种子的现代鸟类实在是太常见了。那么，远古的鸟类是什么时候开始吃种子的呢？在中国东北地区距今约1.2亿年前的河湖相地层中，已经发现了好几种吃种子的鸟类。其中最著名的要算是原始热河鸟了。原始热河鸟是中国已知最原始的鸟类，它因为特征的原始以及产自热河生物群而得名。

　　本期我们带领大家走进中国古动物馆，一起寻找鸟的化石标本，看看原始的鸟。

　　热河鸟体长约60厘米，其标本显示出一系列从恐龙到鸟类的过渡特征：尾巴由一长串椎骨构成（现代鸟类的尾部，骨骼只剩一截能附着羽毛的短棒——尾综骨）；嘴里长有细小的牙齿（现代鸟类无齿），翅膀长有三个锋利的爪子（现代鸟类翅膀上无爪）。这三点特征都显示出热河鸟与其恐龙祖先的相似性。

　　原始热河鸟化石（来源：中国古动物馆）

　　热河鸟：中国已知最原始的鸟

　　热河鸟的口部在已经发现的早期鸟类中也非常特别，它仅在下颌有少量几颗牙齿，而上颌无齿。不过无论是上颌还是下颌都显得十分粗壮。这表明，热河鸟的喙能咬开比较坚硬的果壳。最特别的是，在原始热河鸟正型标本的胃部区域，保存了50多枚植物种子，直接显示出这只古鸟最后的晚餐。

　　其他一些吃种子的鸟类（如朝阳会鸟和高冠红山鸟）甚至已经有了嗉囊，这可是第一次在如此古老的鸟类中发现这类结构！现代鸟类的嗉囊是食管后段的一个膨大的部分，它不仅可以暂存食物，还可以润湿和软化食物，有助于消化。在上述古鸟类的胸廓前，发现了残存的球形种子团，恰巧就处于现代鸟类嗉囊的位置。由此看来，这个时期的一些古鸟类不仅吃种子，而且有了专门的器官帮助储存、消化种子。有趣的是，除了嗉囊外，会鸟、红山鸟的胃中还保存了胃石，这是鸟类吃种子的另外一个佐证——胃石能够进一步帮助研磨这些坚硬的食物。根据这些特征，我们知道1亿多年前的远古鸟类几乎拥有了一套和现代以种子为食的鸟类一样的消化系统。

　　原始热河鸟生态复原图（绘图：许勇）

　　鸟的常识

　　最近一项新的发现更为有趣，它显示一些热河鸟具有奇特的“双尾羽”构造：尾的前部发育了5-6根类似于现代鸟类的扇状尾羽，而尾的后端保留了11-13根类似于某些带羽毛恐龙（如尾羽龙、小盗龙）的较为细长的片状尾羽。这一非常奇特的“双尾羽”特征，与一些性双型的现代鸟类很相象。这是即将求偶的雄性热河鸟吗？也许需要更多的化石证据才能解答这个疑问。

　　玩骨头的卢老师