研究表明：最后的猛犸象群遭遇了基因灾难

科学家发现，猛犸象在大陆灭绝之后还有少量存活在弗兰格尔岛上。

　　据国外《电子期刊》网站报道，考古学家在弗兰格尔岛发现了猛犸象的最后存活之地。这座岛位于楚科奇海和东西伯利亚海之间的北冰洋中，占据面积大约7600平方公里。它距离东方大陆的最近距离为60公里，因此它相当孤立。弗兰格尔岛或许一直都是猛犸象在地球上存活的最终之地，直到3700年前人类才到达这座岛屿。

　　北卡罗来纳州大学一位进化遗传学家Rebekah Rogers将这些猛犸象的幸存与我们人类的发展历史部分联系到了一起：“金字塔已经建立起来，中国地区已经开始种植茶叶，而且人类文明已经幸存，但是在很长一段时间里都没有人知道这些猛犸象的存在。”

　　她声称：“人类最终在3700年前发现了这座岛屿，大约在那个时期猛犸象走向灭绝。”但是，是人类毁灭了这些巨大食草动物最后的大本营呢，还是发生了其它的什么事情导致最后存活的猛犸象开始走向灭绝呢？

　　在3月2日发表的一项研究中，Rogers和加州大学的Montgomery Slatkin将发现于西伯利亚大陆一只4.5万年前的猛犸象基因与4300年前弗兰格尔岛的猛犸象基因进行了对比。Rogers称：“当我查看测序数据时，发现弗兰格尔岛的猛犸象基因中似乎出现了不良突变。”

　　基因测序表明在大量名为终止序列的基因序列上存在大量漏洞。终止序列的作用是告诉细胞什么时候停止复制DNA独有片段。你可以想象一下马路上的红灯一直亮起并不变换。这就是弗兰格尔岛上猛犸象基因所发生的变化。

　　研究人员声称，在FOXQ1基因上发生的一种突变让猛犸象拥有了一种新的“绸缎外衣”，拥有同样的颜色却变得半透明而且有光泽。科学家估计在4000年前有大约300只猛犸象存活在弗兰格尔岛上，但不是近亲交配的问题导致它们灭绝。

　　Rogers称：“这个猛犸象种群实在太小，在这种环境下任何猛犸象的存活都比没有的好，因此自然选择并未以正常的方式进行。”这就使毫无用处的突变激增，因此出现了一种“近中性基因进化”的现象。

　　Rogers称：“换句话说，由于竞争的减少本应该淘汰的不良突变并未消失。”美国自然历史博物馆的古生物学家Ross MacPhee称：“孤立和种群规模的减小一直都被认为是导致灭绝的重要因素。”但是有趣的是，弗兰格尔岛上猛犸象所发生的基因突变出现在大陆猛犸象种群灭绝之后。

　　MacPhee补充道：“值得我们思考的是，这项研究或许告诉我们某些关于物种灭绝的重要内容。”研究提出，或许人类的捕杀、气候变化或者其它的任何外在因素并非这些猛犸象灭绝的唯一原因。但是驱使这一物种灭绝的最终因素是什么？答案还有待我们寻找，因为这一答案有可能对今天的濒危物种带来影响。